朝堂之上的平静，不过是暴风雨来临前的假象。
散朝之后，三三两两的官员借着商讨公务之名，悄然聚集。
他们言语之间，不敢再公然议论皇帝的是非，但眼神交汇处，却有着心照不宣的默契。
礼部尚书钱谦益的府邸，这几日夜深时分，总有神秘来客悄然出入。
这些人，多是江南仕宦之家出身的官员，与各地士绅盘根错节。
他们看似道貌岸然，实则早已对朱慈烺的种种举措心存不满——皇帝太信任孙世振那个武夫，对文官们动辄斥责，全然不顾祖宗之法。
更让他们无法忍受的是，为了筹措军饷，朝廷竟开始清查江南士绅的田产，这简直是动了他们的命根子。
“钱公，不能再这样下去了。”密室之中，一人压低声音道。
“皇上已被孙世振那等武夫蛊惑，一意孤行。若孙世振前线兵败，清军南下，我等皆成刀下之鬼；即便他侥幸得胜，回朝之后，我等还有立足之地吗？”
钱谦益抚须沉吟，半晌才道：“皇位更迭，非同小可。若无稳妥之策，不可轻举妄动。”
另一人道：“杭州潞王，贤名在外，且为先帝近支。若能拥立潞王，则名正言顺，江南士绅必群起响应。”
钱谦益缓缓点头，他心中早有此意，只是需有人先行试探。
如今众人议及此处，正是水到渠成。
数日后，杭州。
潞王朱常淓府邸内，一位自称是钱谦益门客的中年文士，被秘密引入后堂。
“王爷，下官奉钱公之命，特来拜见。”文士躬身行礼。
朱常淓微微抬手，示意他免礼，眼神中却透着警惕。
钱谦益的名头他自然知晓，礼部尚书，文坛领袖，在江南士林中威望极高。
这等人物突然派人来访，所为何事？
文士也不绕弯子，直截了当道：“王爷可知，如今南京那位，已是众叛亲离？”
朱常淓心头一跳，面上却不动声色：“此话怎讲？”
“王爷明鉴。”文士压低了声音。
“孙世振率主力北上，水师也已调走，南京空虚。朝中正直之士，无不忧心忡忡。若孙世振兵败，清军南下，则江南危矣；即便他侥幸得胜，回朝之后，以他那跋扈之性，王爷以为，还会有我等容身之处吗？”
朱常淓沉默不语，他对朱慈烺确实积怨已久——朱慈烺登基之后，竟停了所有藩王的俸禄，美其名曰“效仿太祖艰苦朴素”，实则不过是将他们这些宗室视为累赘。
一介晚辈，竟敢如此对待长辈，实在令人心寒。
“钱公之意……”朱常淓试探道。
文士微微一笑，从袖中取出一封书信，双手呈上：“王爷请过目。”
朱常淓接过信，拆开细看。
信中，钱谦益措辞恭敬，表达了愿拥立潞王登基之意，并详细分析了局势。
信中特别提到，若能成事，当联合江南士绅，共保社稷。
朱常淓看着信，心跳不由自主地加快。
皇位……那至高无上的位置，他何曾没有想过？
只是此前形势不明，不敢轻举妄动。
如今钱谦益这等重臣主动来投，莫非真是天意？
可他毕竟久历世事，并未被突如其来的好消息冲昏头脑。
他合上信，目光变得深沉：“钱公美意，本王心领。只是……孙世振虽率兵北上，可清军势大，万一他兵败，清军南下，本王即便登基，又能如何？”
文士似乎早有准备，从容道：“王爷所虑极是。下官斗胆为王爷剖析：孙世振此战，无论胜败，对王爷而言，都是天赐良机。”
“哦？说来听听。”
“若孙世振兵败，则清军虽胜，亦必元气大伤。我军主力虽失，但清军想要一举南下，短期之内绝无可能。这段时间，足够王爷在江南站稳脚跟，整合兵马，依托长江天险固守。”
朱常淓微微点头，这话倒也有些道理。
文士继续道：“若孙世振侥幸得胜，班师回朝，则更是王爷之福——他在外浴血厮杀，朝中却已换天子。待他归来，木已成舟，他除了接受，还能如何？难道他要率疲惫之师，攻打南京，背负‘叛臣’之名吗？”
这番话，说得朱常淓心中大动。
文士见他已经意动，又抛出一个更具诱惑力的筹码：“此外，钱公已开始联络福建郑芝龙。郑氏手握庞大水师，雄踞东南海上，若能得其相助，则江南水陆无忧。钱公之意，事成之后，可破例封郑氏为王。非常之时，当行非常之事，祖宗之法，亦需因时而变。”
封外姓为王！
朱常淓瞳孔微缩，这可是开国以来未有之事！
但转念一想，若能换来郑芝龙的支持，稳固东南，破例一次又如何？