三人猛地转身。
空间的入口处，站着一个穿着铁壁文明灰色制服的中年男人。他没有戴头盔，露出一张苍白但温和的脸。最特别的是他的眼睛——不像其他铁壁公民那样空洞，里面有情绪，有疲惫，还有一点点……希望。
“我是凯，铁壁文明历史档案馆的……管理员。”男人轻声说，声音很轻，像是怕被人听见，“当然，这个职位在官方记录里不存在。因为历史……在铁壁文明是禁止研究的。”
他走到冰前，抬头看着那颗被冻结的节点：“我们叫它‘心核’。传说在文明建立初期，先祖们发现这颗自然形成的记忆节点，决定利用它的能量来创造‘完美秩序社会’。他们建造了抽取装置，把它冻起来，防止它苏醒、逃跑或者……反抗。”
“你知道自己在做什么吗？”灵汐月问。
“知道。”凯苦笑，“我是少数几个没有被完全压制情感的‘缺陷品’。因为我的基因里有个隐性突变，对情感压制场有抗性。所以我还能……感觉到一点东西。比如冷，比如孤独，比如……愧疚。”
他伸手，轻轻触摸冰的表面：“几千年来，我每天都会来这里，和它说话。虽然它从来不应——它被冻得太深了。但我能感觉到，它在听。它在努力记住每一个来看它的人，哪怕那些人只是在抽取它的能量。”
沈砚星注意到，冰的表面，靠近凯经常触摸的位置，霜花比其他地方薄一些。那里有一小块区域，隐约能看到里面那团光在极其缓慢地搏动。
“你们想唤醒它，对吗？”凯看向他们，“我可以帮忙。我知道抽取装置的控制器在哪里，也知道怎么暂时关闭它——虽然只能关三分钟。三分钟后，系统会自动重启，并且会触发最高级警报。”
“三分钟够吗？”灵汐月问沈砚星。
沈砚星看着晶体，晶体此刻正发出温暖的、有规律的光，像是在和冰里的节点共鸣。
“不知道。”他实话实说，“但值得试试。”
凯带他们去了控制室——隐藏在档案馆地下的一个密室。控制台上布满了古老的星尘遗民文字，但凯显然研究过，操作起来很熟练。
“关闭后，我会留在这里，尽量拖延重启时间。”凯说，“你们去心核那里。记住，只有三分钟。”
“那你呢？”灵汐月问，“系统重启后，你会被发现的。”
“那又怎样。”凯笑了，笑容里有种释然，“我活了这么久，一直假装自己是个‘合格公民’。但其实每一天，看着那些面无表情的同胞，看着这颗被冻结的心……我都觉得，这样活着，不如不活。”
他按下控制台上的一个红色按钮。
瞬间，整个空间震动了一下。
连接冰的那些管道，同时停止了能量流动。冰表面的霜花开始出现细小的裂纹。
“快去！”凯喊道。
沈砚星和灵汐月冲回球形空间。
冰正在融化。
不是快速融化，是像春雪那样，从内部开始，一点点变软、变透明。里面的那团光开始变亮，搏动变得有力。
灵汐月将光凝态完全展开，像一团温暖的火焰，包裹住冰。沈砚星则举起晶体，让晶体的光芒直接照射冰的核心。
冰融化的速度加快了。
表面的霜花大片大片地剥落，露出下面半透明的、像果冻一样的质地。里面的光团开始“挣扎”，像雏鸟想要破壳而出。
第一分钟过去。
冰融化了一半。
节点的意识开始苏醒。不是清晰的意念，是模糊的、困惑的“感觉”：冷……好冷……但外面……有光？
灵汐月用尽全力传递温暖：“坚持住！马上就出来了！”
第二分钟。
冰只剩下薄薄一层。
节点的意识变得清晰了一些，它“看”到了灵汐月，看到了沈砚星，感受到了晶体的共鸣。
它传递出第一个完整的意念：
“你们……是谁？”
“为什么……帮我？”
沈砚星回答：“因为你不该被冻在这里。你该自由。”
“自由……” 节点重复这个词，像是在品尝一个陌生的味道，“我……可以吗？”
第三分钟开始。
冰只剩下最后一层膜。
但就在这时——
警报响了。
不是控制室那种温和的警报，是刺耳的、全文明范围的最高级警报。球形空间的墙壁突然全部变成红色，冰冷的合成音在空间里回荡：
“检测到心核异常活动。”
“启动紧急协议：净化程序。”
空间的顶部裂开，几十个炮口伸出来，全部对准了即将破冰而出的节点。
不是情感剥离光束。
是物理性的、高能粒子束。
铁壁文明的选择很明确：如果不能控制，就销毁。