漳南（今河北故城）人窦建德，年轻时重义气有侠气，胆识过人，被乡邻归附。恰逢招募人征伐高丽，窦建德因勇敢被选为二百人长。同县孙安祖也因骁勇被选为征士，孙安祖以家被水淹没、妻儿饿死推辞，县令发怒鞭打他。孙安祖刺杀县令，逃到窦建德处（胡三省注：《考异》指出杜儒童《隋季革命记》称“安祖以盗羊被县令考问”，现从《旧唐书·建德传》），窦建德藏匿他。官府追捕，踪迹到窦建德家，窦建德对孙安祖说：“文皇帝时天下兴盛，发百万兵伐高丽还失败（指开皇十八年事）。如今水涝成灾，百姓穷困，加上去年西征（指征吐谷浑），出征者未归，创伤未愈；主上不体恤，还发兵亲征高丽，天下必大乱。大丈夫不死，当立大功，怎能只做逃犯！”于是聚集无赖少年几百人，让孙安祖率领，进入高鸡泊（今河北故城西南，胡三省注：《新唐志》称高鸡泊广袤数百里，芦苇丛生，可避祸）为盗，孙安祖自称将军。当时鄃县（今山东夏津）人张金称在河曲（清河弯曲处）聚众，蓨县（今河北景县）人高士达在清河郡内为盗。郡县怀疑窦建德与盗贼勾结，逮捕其家属处死（胡三省注：《新唐书》称当时群盗到漳南剽掠，唯独不进窦建德闾里，因此郡县怀疑）。窦建德率部下二百人投奔高士达，高士达自称东海公，以窦建德为司兵。不久，孙安祖被张金称杀死，其部众全归窦建德，兵力达一万多人。窦建德能尽心待人，与士卒同甘共苦，因此人们争相归附，愿为他效死（胡三省注：窦建德由此兴起）。
从此各地群盗蜂起，不可胜数，徒众多的达一万多人，攻陷城邑。甲子日，下诏命都尉、鹰扬郎将（胡三省注：炀帝改骠骑为鹰扬郎将）与郡县配合追捕，抓获立即处斩；但无法禁止。
大业八年（壬申年，公元612年）
1 春季，正月（胡三省注：《考异》指出《略记》“癸丑帝御前殿”有误，因该月辛巳朔，无癸丑，《略记》甲子多错，现从《隋书》），炀帝将西突厥处罗可汗的部众分为三部分：让其弟阙度设率一万多老弱住在会宁（今甘肃靖远，胡三省注：突厥典兵者称设，北周在灵州鸣沙县置会州会宁郡，后废，唐复置）；让特勒大柰率其余部众住在楼烦（今山西静乐）；命处罗率五百骑兵常随炀帝巡游，赐号曷娑那可汗（胡三省注：《考异》指出《唐李轨传》作“曷娑那可汗”，今从《隋书》，按今《隋书》作“曷萨那”），赏赐丰厚。
2 起初，嵩高道士潘诞自称三百岁，为炀帝炼丹。炀帝为他建嵩阳观（今河南登封，胡三省注：嵩高即嵩山），有几百间华丽房屋，用一百二十名童男童女供役使，地位视同三品；常役使几千人，耗费巨万。潘诞说炼丹需用石胆、石髓，征发石工在嵩高山开凿百尺深的石头几十处。六年过去，丹没炼成。炀帝责问，潘诞回答：“没有石胆、石髓，若得童男女胆髓各三斛六斗，可代替。”炀帝发怒，将他锁到涿郡斩首。临死前，对人说：“这是天子无福，恰逢我兵解之时（胡三省注：学仙者称蜕骨登仙为尸解，徒众称死为解化，潘诞称被兵杀为兵解），我应生于梵摩天”等。
3 各地军队都集结涿郡，炀帝征召合水县令庾质，问：“高丽的部众抵不上我的一个郡，如今我率这些军队讨伐，你认为能攻克吗？”庾质回答：“讨伐能攻克。但臣有愚见，不希望陛下亲征。”炀帝变脸说：“我总领军队到此，难道能见不到贼寇就先退军吗？”庾质回答：“作战若不能取胜，怕损害威严。若陛下留在此地，命猛将精兵，指示策略，日夜兼程，出其不意，必能攻克。战机在速，迟缓则无功。”炀帝不高兴，说：“你既然害怕前行，可留在此地。”右尚方署监事耿询上书直言劝谏，炀帝大怒，命左右斩首，何稠苦苦相救，才得免死。壬午日，下诏左十二军出镂方、长岑、溟海、盖马、建安、南苏、辽东、玄菟、扶余、朝鲜、沃沮、乐浪等道（胡三省注：炀帝所指各道多沿用汉县旧名，《汉志》镂方、长岑、朝鲜属乐浪郡，盖马属玄菟郡，有盖马大山，辽东为汉郡名，溟海即汉乐浪郡海冥县，建安、南苏、扶余为高丽城守处，沃沮为古地名，当时已入新罗界）；右十二军出黏蝉、含资、浑弥、临屯、候城、提奚、蹋顿、肃慎、碣石、东暆、带方、襄平等道（胡三省注：《汉志》黏蝉、含资、浑弥、提奚、东暆、带方属乐浪郡，候城、襄平属辽东郡，临屯为汉武帝所置郡名，蹋顿为汉末辽西乌丸蹋顿所居，肃慎为古肃慎氏之国，当时为靺鞨所居，碣石为《禹贡》之碣石，杜佑认为在高丽）。各路军队相继出发，最终会师平壤（今朝鲜平壤，胡三省注：高丽国都，又称长安城，东西六里，依山而建，南临浿水，杜佑称即汉乐浪郡王险城）。共一百一十三万三千八百人，号称二百万，运粮的人加倍。在南桑乾水上祭祀土地神，在临朔宫南祭祀上帝（胡三省注：《礼记·王制》称天子将出，类祭上帝，宜祭社，郑注称类、宜都是祭名，孔颖达疏称天道远，以事类祭告，社主杀戮，故求便宜），在蓟城北祭祀马祖（胡三省注：《周礼》祭马祖，郑注称马祖为天驷）。炀帝亲自