高欢将要出兵抵御西魏，杜弼请求先除内贼。高欢问贼是谁，杜弼说：“诸勋贵掠夺百姓的就是。”高欢不回应，让士兵都张弓搭箭，举刀，按矛，夹道排列，命杜弼从中间穿过，杜弼颤抖流汗。高欢才慢慢告知：“箭虽搭不射，刀虽举不砍，矛虽按不刺，你还失魂落魄。诸勋人身经百战，百死一生，虽有时贪婪，功劳却很大，怎能和常人一样！”杜弼于是叩头谢罪。
高欢每次号令士兵，常让丞相属代郡人张华原宣布旨意，对鲜卑人说：“汉民是你们的奴隶，男人为你们耕种，女人为你们织布，输送粟帛，让你们温饱，为何欺凌他们？”对汉人说：“鲜卑人是你们的雇工（胡三省注：言如受雇劳作的人），得你们一斛粟、一匹绢，为你们击贼，让你们安宁，为何憎恨他们？”（胡三省注：史书说高欢杂用夷夏，有安抚驾驭之术）
当时鲜卑人都轻视汉人，只畏惧高敖曹；高欢号令将士，常用鲜卑语，高敖曹在列，就用汉语。高敖曹从东洛返回，高欢又任命他为军司、大都督，统领七十六都督。以司空侯景为西道大行台，与高敖曹及行台任祥、御史中尉刘贵、豫州刺史尧雄、冀州刺史万俟洛在虎牢共同练兵。高敖曹与北豫州刺史郑严祖玩握槊游戏（胡三省注：握槊也是博戏的一种。刘禹锡《观博》说：“起初，主人拿握槊的器具放在廊下，说：‘主进者定约。’行礼后依次入座。有博齿，齿与古代不同，用骨制成，四角有棱，涂朱墨，成对合数，对应日月，看转动停止，依此争胜。这种形制流传已久，不知起源，因使用时必须投掷，称为博投。”又，尔朱世隆与元世儁玩握槊，忽然听到棋局上哗然有声，一局棋子都倒立，世隆很厌恶，不久遭祸。李延寿说：握槊大概是胡人的游戏，近年传入中原，说胡王有一弟，获罪将被杀，在狱中做此游戏献上，意思是孤立就易死）。刘贵召郑严祖，高敖曹不及时放行，用枷锁住使者。使者说：“上枷容易，脱枷难。”高敖曹用刀在枷上砍断使者脖子，说：“又有什么难！”刘贵不敢计较。第二天，刘贵与高敖曹同坐，外面报告治河役夫多淹死，刘贵说：“一钱汉（胡三省注：说汉人的低贱），死了就死了！”高敖曹发怒，拔刀砍刘贵；刘贵逃出回营，高敖曹鸣鼓集兵，想攻打，侯景、万俟洛共同劝解，很久才作罢。高敖曹曾到相府，守门人不让进，高敖曹拉弓射他，高欢知道后不责怪。
16闰月甲子日，梁朝任命武陵王萧纪为都督益·梁等十三州诸军事、益州刺史（为后来萧纪与湘东王争国埋下伏笔）。
17东魏丞相高欢率领二十万兵从壶口奔赴蒲津（胡三省注：《汉书·地理志》：壶口山在河东郡北屈县东南。北屈后魏改为禽昌县，属平阳郡；隋改禽昌为襄陵县），派高敖曹率领三万人出河南。当时关中饥荒，西魏丞相宇文泰率领的将士不满一万人，在恒农吃了五十多天，听说高欢将渡黄河，于是领兵入关，高敖曹于是包围恒农。高欢的右长史薛琡对高欢说：“西贼连年饥荒，所以冒死进入陕州，想取粮仓粟米。现在高敖曹已围陕城，粟米运不出，只需在各道布兵，不与他们野战，等到麦秋，百姓自然饿死，宝炬、黑獭（宇文泰）还愁不投降！希望不要渡河。”侯景说：“这次举兵，声势浩大，万一不胜，难以收场。不如分兵两路，相继前进，前军若胜，后军全力支持；前军若败，后军接应。”高欢不听，从蒲津渡黄河（胡三省注：《考异》说《北齐书》《北史》都记载“十一月壬辰，神武从蒲津渡”，《魏帝纪》记载“十月壬辰，败于沙苑”。按《长历》，十月壬辰朔日。《北齐纪》错误）。
丞相宇文泰派使者告诫华州刺史王罴，王罴对使者说：“老罴当道卧，貉子哪得过！”高欢到冯翊城下（胡三省注：《五代志》：冯翊郡后魏叫华州，西魏后改叫同州。冯翊县后魏叫华阴），对王罴说：“何不早降！”王罴大呼：“此城是王罴的坟墓，生死都在这里。想死的过来！”高欢知道不能攻下，于是渡过洛水，驻军许原西（胡三省注：《汉书·地理志》：冯翊怀德县南有荆山，山下有强梁原，洛水东南入渭。许原大概在洛水之南）。
宇文泰到渭南，征调各州军队，都还没会合。想进兵攻击高欢，诸将因寡不敌众，请等高欢再西进些观察形势。宇文泰说：“高欢若到长安，人心就会大乱；现在趁他远道而来刚到，可以攻击。”立即在渭河造浮桥，令士兵带三天粮食，轻骑渡渭，辎重从渭南沿渭水西侧运送。冬季十月壬辰日，宇文泰到沙苑（胡三省注：《水经注》：沙苑在渭北，沙苑南边是汉怀德县故城。《五代志》：冯翊县有沙苑），距离东魏军六十里。诸将都畏惧，只有宇文深祝贺。宇文泰问原因，宇文深回答：“高欢镇守河北，很得人心，若以此自保，难以图谋。现在孤军渡河，不是部众所愿，只因高欢耻于窦泰之败，不听劝谏而来，这就是所谓的