尚书右仆射、领卫尉卿、丹阳尹颜师伯长期掌握大权（胡三省注：宋孝武帝大明四年，把颜师伯从历城召回，从侍中升任尚书仆射，掌握权要），骄奢淫逸，被士大夫们痛恨。废帝想亲自处理朝政，庚午日，任命颜师伯为尚书左仆射，解除他卫尉卿和丹阳尹的职务，任命吏部尚书王彧为右仆射，分割他的权力。颜师伯开始感到恐惧。
当初，宋孝武帝（刘骏）猜忌心很重，王公大臣们都双脚并拢不敢迈步，大气不敢出，不敢随便来往。孝武帝去世后，太宰刘义恭等人都互相庆贺说：“今天才终于能避免横死了。”孝武帝的葬礼刚过，刘义恭就和柳元景、颜师伯等人终日沉迷于歌舞饮酒，不分昼夜。废帝心中很不满。杀死戴法兴后，各位大臣无不震惊恐惧，人人自危；于是柳元景、颜师伯秘密谋划废掉废帝，拥立刘义恭，日夜聚集商议，却犹豫不决。柳元景把他们的谋划告诉了沈庆之；沈庆之与刘义恭一向关系不好，而且颜师伯常常专断朝政，不与沈庆之商议（胡三省注：孝武帝遗诏，让沈庆之参与决断大事，事见上卷去年），颜师伯还对令史说：“沈公不过是个爪牙罢了，怎么能参与政事！”沈庆之因此怨恨他，于是揭发了他们的谋划。
癸酉日，废帝亲自率领羽林兵讨伐刘义恭，杀死他和他的四个儿子。还肢解了刘义恭的身体，剖开肠胃，挖出眼睛，用蜜浸泡，称为“鬼目粽”。（胡三省注：宋国人把用蜜浸泡的食物称为粽。卢循曾把益智粽送给宋武帝，就是用蜜浸泡的益智子。）另派使者假传诏书召见柳元景，派兵跟随。柳元景的手下跑来报告，说“来的士兵神色异常”。柳元景知道灾祸来临，入宫向母亲告辞，然后整理朝服乘车去应召。他的弟弟车骑司马柳叔仁穿着军装，率领手下壮士想要抵抗，被柳元景苦苦阻止。刚走出巷子，军队就大批赶到。柳元景下车受死，神色平静；他的八个儿子、六个弟弟以及侄子们都被杀死。颜师伯在途中被抓获，和他的六个儿子一起被处死。废帝又杀死廷尉刘德愿。然后改年号为景和，文武官员都进升二等爵位。又派使者去诛杀湘州刺史江夏王世子刘伯禽。（胡三省注：刘义恭给自己的世子取名伯禽，是把自己比作周公。）从此，公卿以下的官员，都像奴隶一样被随意鞭打拖拽。
当初，宋孝武帝猜忌心重，王公大臣们都十分畏惧，不敢随便交往。孝武帝去世后，太宰刘义恭等人都互相庆贺说：“今天才终于能避免横死了。”刚过了孝武帝的葬礼，刘义恭就和柳元景、颜师伯等人日夜饮酒作乐，歌声不断。废帝心里很不满。杀了戴法兴后，大臣们无不惊恐，人人自危。于是柳元景、颜师伯秘密谋划废掉废帝，拥立刘义恭，日夜商量却拿不定主意。柳元景把计划告诉了沈庆之。沈庆之与刘义恭一向关系不好，而且颜师伯常常独断朝政，不跟沈庆之商量，还对令史说：“沈公不过是个武将，怎么能参与政事！”沈庆之记恨他，就把他们的密谋揭发了。
癸酉日，废帝亲自率领羽林兵讨伐刘义恭，杀了他和他的四个儿子。还残忍地肢解了刘义恭的身体，剖开肠胃，挖出眼睛，用蜜浸泡，叫做“鬼目粽”。又派使者去召柳元景，柳元景知道躲不过，向母亲告别后，穿着朝服去应召，最终和家人一起被杀。颜师伯也在途中被抓，连同六个儿子一同处死。废帝改年号为景和，给文武官员都升了两级爵位，又杀了廷尉刘德愿。从此，公卿以下的官员，都像奴隶一样被随意打骂。
起初，袁顗在孝武帝时期，因为废帝在东宫时有很多过失，孝武帝想废黜他改立新安王刘子鸾，袁顗极力称赞“太子好学，有不断进步的美德”，孝武帝才打消念头；废帝因此感激他。杀了戴法兴等人后，废帝想提拔袁顗，让他参与朝政，升任他为吏部尚书，袁顗和尚书右丞徐爰都因诛杀刘义恭等人有功，被赐爵为县子。
徐爰善于逢迎，会做人，还读过不少书。从元嘉初年起，就在宫中侍奉，参与顾问；他既擅长附和他人，又能用典章文籍修饰言辞，所以被宋太祖（刘义隆）信任；到了大明年间，更是受到重用。当时宫中旧人大多被诛杀或驱逐，只有徐爰因为擅长迎合，始终没犯过错；废帝对他更加优厚，其他大臣都比不上。废帝每次外出，常常和沈庆之以及山阴公主同乘一辆车，徐爰也能参与其中。（胡三省注：徐爰能在大明、景和年间得志，是有原因的，而他受到宠信其实从元嘉年间就开始了。阿谀奉承能迷惑人，即使是明君也难免。汉宣帝任用弘恭、石显，给元帝留下祸患，情况正和这类似。）
山阴公主是废帝的姐姐，嫁给了驸马都尉何戢（胡三省注：何戢是何偃的儿子。何偃是何尚之的儿子）。公主特别荒淫放纵，曾对废帝说：“我和陛下，虽然男女有别，但都是先帝的子女。陛下后宫有上万人，而我只有驸马一个人，太不公平了。”废帝于是为公主设置面首（胡三省注：面，取其容貌俊美；首，取其头发好看），有三十人；还进封她