6当初，车师（西域古国，在今新疆吐鲁番一带）大帅车伊洛世代归附北魏，北魏任命车伊洛为平西将军，封前部王。车伊洛将要入朝，沮渠无讳（北凉残余势力，当时占据高昌，今新疆吐鲁番）阻断道路，车伊洛多次和无讳交战，打败他。无讳死后（死于元嘉二十一年），弟弟安周夺取他儿子乾寿的兵权，车伊洛派人劝乾寿，乾寿于是率领他的百姓五百多家投奔北魏；车伊洛又劝李宝的弟弟李钦等五十多人归降，都送到北魏。车伊洛向西进击焉耆，留他的儿子车歇守城，沮渠安周带领柔然兵从小路袭击，攻下城池。车歇逃到车伊洛那里，共同收集残余部众，保守焉耆镇（北魏攻破焉耆后设镇），派使者上书给北魏国主，说：“被沮渠氏攻击，前后八年（胡三省注：元嘉十九年，无讳袭击占据高昌，从此和车师互相攻击），百姓饥饿困穷，无法生存。我现在带领全国逃亡，得以幸免的仅三分之一，已经到达焉耆东境，请求救济！”北魏国主下诏打开焉耆粮仓救济他们。
7吐谷浑王慕利延被北魏逼迫，上表请求进入越巂（今四川西昌一带）自保（胡三省注：唐代吐蕃和云南窥视蜀地，就是这条路。大概自从汉武帝开辟昆明之后，后人就通了这条路）。宋文帝同意了；慕利延最终没有来。
8宋文帝想要讨伐北魏，丹阳尹徐湛之、吏部尚书江湛、彭城太守王玄谟等都劝他；左军将军刘康祖认为“时间已晚，请等明年。”宋文帝说：“北方苦于胡虏的暴政，义兵纷纷兴起。屯兵一年，会挫伤向往正义的人心，不行。”
太子步兵校尉沈庆之劝谏说：“我们是步兵，他们是骑兵，形势上敌不过。檀道济两次出兵没有功劳（胡三省注：宋少帝景平二年，檀道济出兵，元嘉七年，到济水岸边，都无功而返），到彦之失利而回（见于一百二十一卷七年的记载）。现在估量王玄谟等人，没有超过这两位将领，军队的强盛，也不过过去，恐怕会再次使王师受辱。”宋文帝说：“王师两次受挫，另有原因，檀道济养寇自重，到彦之中途生病（指到彦之眼病加重）。胡虏所依靠的只是马；今年夏天水大，河道畅通，乘船北下，碻磝（今山东茌平西南）的敌人一定会逃走，滑台（今河南滑县）的小股守军，容易攻克。攻克这两座城，利用他们的粮食安抚百姓，虎牢（今河南荥阳汜水镇）、洛阳，自然不稳固。等到冬初，守城相连，胡虏的马过河，就会被擒获。”沈庆之又坚决陈述不可。宋文帝让徐湛之、江湛反驳他。沈庆之说：“治理国家就像治理家庭，耕种应当问农奴，织布应当问婢女。陛下现在想要伐国，却和白面书生谋划，事情怎么能成功！”宋文帝大笑。
太子刘劭和护军将军萧思话也劝谏，宋文帝都不听从。
北魏国主听说宋文帝将要北伐，又给宋文帝写信说：“我们和好已久，而你贪心不足，引诱我的边民。今年春天南巡，姑且巡视我的百姓，驱赶他们就返回。现在听说你要亲自来，如果能到中山和桑乾川（今山西大同附近），随便你走，来也不迎接，去也不送行。如果厌倦你的国土，可以来平城居住，我也去扬州，互相换地方。你年纪已五十，从未出过门，即使自己勉强前来，也像三岁婴儿，和我们生长在马背上的鲜卑人相比，结果会怎样呢！（胡三省注：看北魏国主和宋文帝的两封信，确实有忌惮江南的心思。宋孝武帝大明以后，北方不再忌惮南方了。）没有其他东西可以给你，现在送十二匹猎马和毡、药等物。你远道而来，马力不足，可以乘坐；如果不服水土，药可以自己治疗。”
秋，七月庚午日，宋文帝下诏说：“胡虏近来虽然受挫，但兽心不改。近来得到河朔、秦、雍（今陕西、甘肃一带）的汉族、少数民族的奏表，都诉说困苦危急，踮脚盼望拯救（胡三省注：跂，抬起脚跟，脚跟不着地），暗中互相联络等待王师；芮芮（即柔然，南方人的说法）也派间谍远道送来诚意，发誓互为犄角；夺取中原的机会，就在今天。可派宁朔将军王玄谟率领太子步兵校尉沈庆之、镇军谘议参军申坦的水军进入黄河，受青、冀二州刺史萧斌指挥；太子左卫率臧质、骁骑将军王方回直接奔赴许昌、洛阳；徐、兖二州刺史武陵王刘骏、豫州刺史南平王刘铄各自率领所部，东西并进；梁、南秦、北秦三州刺史刘秀之震动汧水、陇山（今陕西、甘肃一带的山脉）；太尉江夏王刘义恭进驻彭城，指挥各军。”申坦是申钟的曾孙（申钟在九十五卷晋成帝咸和九年有记载）。
这时战事大规模兴起，王公、妃主及朝廷官员、地方长官，下至富人，各自献上金帛、杂物来补充国家用度。又因为兵力不足，征发青、冀、徐、豫、二兖（南兖州、北兖州）六州的百姓，三丁抽一，五丁抽二（胡三省注：三五，三丁抽一，五丁抽二），限期十天准备；从命令到达之日起，十天内准备好，超过这个期限就出发。沿长江五郡的士兵在广陵（今江苏扬州）集结，沿淮河三郡的士兵在盱眙（今江苏盱眙）集结（胡三省注：沿长江五郡，指南东海、南兰陵、南琅邪、南东莞、晋陵；沿淮河三