刘氏世代居住在彭城（今江苏徐州），这里在春秋时期是宋国的土地，所以宋武帝刘裕最初建国时把国号定为“宋”。
高祖武皇帝名裕，字德舆，小字寄奴，姓刘，是彭城县绥德里人，汉楚元王刘交的二十一世孙。彭城是楚国的都城，所以刘交的后代就在这里安家。晋朝东迁后，刘氏家族移居到晋陵郡丹徒县的京口里（今江苏镇江丹徒区境内）。
永初元年（庚申，420年）这一年六月改元为永初。
1春季，正月己亥日，北魏君主拓跋嗣返回皇宫。（胡三省注：晋朝拥有天下时，《资治通鉴》对北魏君主的记载都连带写上名字；这一年，宋接受禅让建国，才开始改用记载列国的体例来写北魏。）
2西秦王乞伏炽磐立他的儿子乞伏暮末为太子，同时让他兼任抚军大将军、都督中外诸军事，改年号为建弘。（胡三省注：《考异》说：《晋书》写作“慕末”，《宋书》写作“乞佛茂蔓”。现在依从崔鸿《十六国春秋》的记载。）
3宋王刘裕想要接受禅让称帝，却难以开口，于是召集朝中大臣举行宴会饮酒。（胡三省注：这里指的是宋朝的大臣。）他从容地说：“桓玄篡位时，晋朝的天命已经转移。我首先倡导大义，复兴晋朝皇室，南征北伐，平定天下，功劳卓着，于是接受了九锡（古代帝王赐给有大功或有权势的诸侯大臣的九种礼器，是最高礼遇的象征）。如今我将要衰老，地位尊贵到了极点，事物忌讳盛极而衰，这样的地位不能长久安稳；现在我想把爵位奉还，回到京城养老。”大臣们只是极力称赞他的功德，却没人明白他的意思。傍晚，宴会结束。中书令傅亮回到宫外，才明白刘裕的意图，但宫门已经关闭，傅亮敲门请求召见。刘裕立即开门见他。傅亮进去后，只说：“我暂时应该返回都城。”刘裕明白他的意思，没有再说别的话，只说：“需要几个人护送你？”傅亮说：“几十人就可以了。”傅亮当即告辞。傅亮出来时，已经是夜里，看见长星横贯天空，他拍着大腿感叹道：“我以前常常不相信天文现象，今天才应验了啊。”（胡三省注：长星是用来象征除旧布新的，所以傅亮这样说。）傅亮到了建康（今江苏南京），夏季四月，朝廷征召宋王刘裕入京辅佐朝政。刘裕留下儿子刘义康担任都督豫、司、雍、并四州诸军事、豫州刺史，镇守寿阳（今安徽寿县）。（胡三省注：豫州，后汉时治所在谯县（今安徽亳州）；魏时治所在汝南安成（今河南汝南东南）；晋朝平定吴国后，治所在陈国（今河南淮阳）；东晋时治所设在寿阳、芜湖（今安徽芜湖）、邾城（今湖北黄冈西北）、牛渚（今安徽马鞍山采石矶）、历阳（今安徽和县）、马头（今安徽怀远南）、寿春（即寿阳）、姑孰（今安徽当涂），没有固定的地方。晋安帝末年，刘裕想要开拓河南地区，安定豫州土地，分割扬州长江以西、大雷（今安徽望江）以北的地区，都划归豫州；豫州的基本辖区，由此确立。刘裕平定关中、洛阳后，设置司州刺史，治所在虎牢（今河南荥阳汜水镇西），统领河南、荥阳、弘农三个有实际辖地的郡，河内、东京兆两个侨郡，雍州仍然侨治在襄阳（今湖北襄阳）。秦、并州刺史镇守蒲阪（今山西永济西），毛德祖从蒲阪退到虎牢屯守后，并州应当就侨治在虎牢了。）刘义康还年幼，刘裕任命相国参军南阳人刘湛为长史，让他处理都督府和豫州的事务。刘湛从年轻时就有治理万物的抱负，常常把自己比作管仲、诸葛亮。他广泛涉猎书籍史册，不写文章，不喜欢空谈议论。刘裕很器重他。
4五月乙酉日，北魏改谥宣武帝拓跋珪为道武帝。（胡三省注：北魏君主拓跋嗣在永兴二年，追谥父亲拓跋珪为宣武皇帝。）
5北魏淮南公司马国璠、池阳子司马道赐图谋叛变投奔南方，司马文思告发了他们。庚戌日，北魏君主拓跋嗣杀了司马国璠、司马道赐，赐给司马文思郁林公的爵位。（胡三省注：司马国璠等人投降北魏，事见上卷晋安帝义熙十三年。）司马国璠等人的案件牵连到平城（北魏都城，今山西大同）的豪门大族，因罪被灭族的有几十人，章安侯封懿的儿子封玄之也应当被治罪。（胡三省注：北魏君主因为封玄之是燕朝的旧族，（慕容廆在昌黎（今辽宁义县）兴起，封氏家族依附他，于是世代在燕朝做官，地位尊贵显赫。）想要宽恕他的一个儿子。）封玄之说：“我的侄子封磨奴早年丧父，请求保全他的性命。”于是拓跋嗣杀了封玄之的四个儿子，而宽恕了封磨奴。
6六月壬戌日，宋王刘裕到达建康。傅亮暗示晋恭帝司马德文把皇位禅让给宋，准备好禅位诏书的草稿呈给晋恭帝，让他抄写。晋恭帝高兴地拿起笔，对身边的人说：“桓玄叛乱时，晋朝就已经失去天下了，全靠刘公才得以延续，将近二十年；（胡三省注：晋安帝元兴三年刘裕讨伐桓玄，到这一年共十七年。）今天的事，我本来就心甘情愿。”于是在红纸上抄写了诏书。
甲子日，晋恭帝退位，搬到琅邪王的府第居住，文武百官叩拜辞别，秘书监徐广痛哭