在北方的荒蛮之地，与南方的华夏地区没有往来。魏收记载：魏国的祖先出自黄帝，黄帝的儿子昌意，昌意的小儿子受封于北国，那里有座大鲜卑山，因此以“鲜卑”为号。黄帝以土德称王，北方人把“土”称为“托”，把“后”称为“拔”，所以他们的姓氏为“拓跋”。也有人说：他们自称是托天而生，拔地而长，所以姓拓跋。萧子显说：匈奴女子名叫拓跋，她嫁给了李陵，匈奴的习俗是随母亲的姓氏，所以他们认为自己是李陵的后代，并且非常忌讳这件事，有人说他们是李陵的后代，往往会被杀害。 ）。到可汗毛的时候，部落开始强大起来（胡三省注：可汗，是北方的尊称，就像汉朝时的单于。宋白说：匈奴人把天称为汗。 ），统辖了三十六个国家，九十九个大姓；此后又过了五代，到了可汗推寅时期（胡三省注：《魏书》记载：汉桓帝时，鲜卑首领檀石槐把他的领地分为东、西、中三部，他的手下有置鞬落罗、律推演、宴荔游等人，都是大帅。推演，大概就是推寅。根据魏收《魏书·帝纪》记载：毛死后，贷继位；贷死后，观继位；观死后，楼继位；楼死后，越继位；越死后，推寅继位。推寅，大概是俗语中钻研的意思。 ），拓跋部落向南迁徙到大泽；又过了七世，到了可汗邻时期（胡三省注：推寅死后，利继位；利死后，俟继位；俟死后，肆继位；肆死后，机继位；机死后，盖继位；盖死后，侩继位；侩死后，邻继位。 ），可汗邻让他的七个兄弟以及族人乙旃氏、车惃氏（胡三省注：车，昌遮翻。惃，胡昆翻，又公浑翻，又古本翻。 ）分别统领部众，形成了十个部族（胡三省注：根据《魏书·官氏志》记载：毛统领国家的时候有九十九个姓氏，到邻的时候，把国人分为七部分，让各位兄弟分别统领。于是划分百姓，把哥哥那一族称为纥骨氏，后来改为胡氏；二哥那一族称为普氏，后来改为周氏；三哥那一族称为拔拔氏，后来改为长孙氏。弟弟那一族称为达奚氏，后来改为奚氏；二弟那一族称为伊娄氏，后来改为伊氏；三弟那一族称为丘敦氏，后来改为丘氏；四弟那一族称为侯氏，后来改为亥氏。这七个部族的兴起，就是从这时开始的。又把叔父的后代称为乙旃氏，后来改为叔孙氏。还把远亲部族称为车惃氏，后来改为车氏。这些姓氏与拓跋氏一共十个，他们之间百世不通婚。 ）。邻年老后，把首领的位置传给了儿子诘汾，让他继续向南迁徙，于是拓跋部落就居住在了匈奴的旧地。诘汾去世后，力微继位，他又把部落迁徙到定襄的盛乐（今内蒙古和林格尔县西北）（胡三省注：汉定襄郡有成乐县，后汉时属云中郡。建安二十年，合并云中、定襄、五原、朔方为新兴郡，郡里只设一个县，归新兴郡管辖；而盛乐旧县被废弃在塞外，所以力微能够居住在那里。后来北魏强盛起来，在南边的平城建立都城，在盛乐修建了宫殿，永熙年间，又设置了盛乐郡。 ），部落的势力逐渐壮大，其他部落都敬畏并服从他们。拓跋氏的事迹首次在历史上出现。鲜卑的轲比能曾经是魏国的劲敌，轲比能死后，北方边境稍微安定了一些，而拓跋氏却兴盛起来，这为后来北魏的建立奠定了基础。