李通紧急征收户调，每户要缴纳绵绢。朗陵（今河南确山 ）县长赵俨见到李通，说：“如今各郡纷纷叛乱，只有阳安郡还忠诚归附，现在又急于征收绵绢，百姓本就容易因乱世而心生不安，这样做恐怕不合适吧？”李通说：“曹公与袁绍正激烈对峙，周围郡县却纷纷背叛，如果不把绵绢征收并运送过去，旁观者一定会认为我在观望，有所企图。”赵俨说：“我理解您的担忧，但我们应该权衡利弊。稍微缓一缓征收绵绢，我会为您解决这个问题。”于是赵俨写信给荀彧说：“现在阳安郡的百姓生活困苦，邻城又都叛乱了，阳安郡很容易被动摇，这关系到一方的安危。而且这里的百姓坚守忠诚的气节，身处险境也没有二心，我认为国家应该对他们加以安抚；但现在却反而加紧征收绵绢，这怎么能鼓励百姓向善呢！”荀彧立刻将此事告知曹操，曹操下令把绵绢全部归还给百姓，阳安郡上下都很高兴，郡内也因此安定下来。李通率军攻打瞿恭等贼寇，将他们全部打败（胡三省注：瞿，姓氏；王僧孺《百家谱》中有苍梧人瞿宝。 ），平定了淮水、汝水一带。
当时，曹操制定了新的法令，下发到州郡，法令颇为严厉，而且征收绵绢的任务也很紧迫。长广（今山东莱阳东 ）太守何夔（胡三省注：长广县，前汉属琅邪郡，后汉属东莱郡。这大概是曹操派乐进进入青州后，新设立的郡。 ）对曹操说：“先王根据距离的远近，制定了九服的赋税制度（《周官·职方氏》中记载，分辨九服的邦国：王城周围千里的区域叫王畿，其外围五百里的区域叫侯服，再往外五百里叫甸服，再往外五百里叫男服，再往外五百里叫采服，再往外五百里叫卫服，再往外五百里叫蛮服，再往外五百里叫夷服，再往外五百里叫镇服，最外围五百里叫藩服。 ）；还制定了三种法典来治理乱世（《周官·大司寇》记载：掌管建立国家的三种法典，来辅佐君王治理国家：一是对新建立的国家用轻典，二是对治理平常的国家用中典，三是对治理混乱的国家用重典。 ）。我认为长广郡应该按照对待偏远新归附地区的法律来治理，民间的小事，让地方官吏根据实际情况灵活处理，这样对上不违背国家的法律，对下能顺应百姓的心意。等过了三年，百姓安居乐业了，再用法律来统一规范。”曹操听从了他的建议。
刘备在汝水、颍水之间攻略城池，许县以南地区的官吏和百姓都人心惶惶，曹操对此深感忧虑。曹仁说：“南方因为大将军您正面临与袁绍的紧急战事，在这种形势下无力救援，刘备带着强大的兵力压境，那些郡县背叛也是情理之中。刘备刚刚率领袁绍的军队，还不能得心应手地指挥，此时出击，定能将其击败。”曹操于是派曹仁率领骑兵攻打刘备，刘备战败逃走，曹操收复了所有反叛的郡县后回军。
刘备回到袁绍军中后，暗中打算离开袁绍，于是劝说袁绍与南方的刘表联合。袁绍派刘备率领自己的军队再次前往汝南（今河南平舆北 ），与贼寇龚都等人会合，兵力达到几千人。曹操派部将蔡杨前去攻打，却被刘备所杀。
袁绍驻军阳武（今河南原阳东南 ，阳武县属河南尹，在官渡水北岸 ），沮授劝说袁绍：“我们北方的军队虽然人数众多，但果敢勇猛比不上南方军队；南方军队粮食虽少，但物资储备不如我们。南方军队利于速战速决，我们北方军队则利于打持久战。我们应该慢慢与他们对峙，拖延时间。”袁绍不听。八月，袁绍的军队逐渐向前推进，沿着沙丘扎营，军营东西绵延几十里。曹操也分兵扎营，与袁绍的军队对峙。
5. 九月庚午朔日，发生日食。
6. 曹操出兵与袁绍交战，没有取胜，只好退回营垒，坚守不出。袁绍建造了高高的望楼（胡三省注：贤注：《释名》说：橹，就是没有顶的楼。 ），又堆起土山，向曹操的军营射箭（胡三省注：射，射箭。 ），曹营中的士兵都只能用盾牌遮挡着行走（胡三省注：楯，盾牌。贤注：就是现在的旁排。 ）。曹操于是制造了霹雳车（胡三省注：贤注：因为这种车发射石头时声音巨大，如同霹雳，所以叫霹雳车，也就是现在的炮车。张晏说：《范蠡兵法》中记载，飞石重十二斤，用机械发射，能飞行三百步。曹操大概是借鉴了这个方法。《魏氏春秋》记载：因为古代有箭和石头作为武器。又《传》中说：旝动而鼓。《说》解释：旝，就是发射石头，于是制造了发石车。 ），发射石头攻击袁绍的望楼，把望楼都摧毁了；袁绍又挖掘地道攻打曹操，曹操则在营内挖掘长长的壕沟来抵御。曹操的军队粮食短缺，士兵疲惫不堪，百姓也因繁重的赋税而困苦不堪，很多人都背叛曹操，归附袁绍。曹操非常忧虑，写信给荀彧，商议想要退回许县，把袁绍的军队引过来（胡三省注：兵法说：善于作战的人，能调动敌人，而不被敌人调动。 ）。荀彧回信说：“袁绍把所有的军队都聚集在官渡，想要与您一决胜负。您以最弱的兵力对抗最强的敌人，如果不能制服他，就一定会被他趁机击败，这是天下局势的关键转折点。况且袁绍只是一介平民中的豪杰，他能招揽人才，却不能善加任