我还听说，小国和大国的情况不同，强国和弱国的形势不同，险要之地和平坦之地的防备也不同。降低身份侍奉强国，这是小国的生存之道；联合小国攻打大国，这是与强国对抗的策略（胡三省注：师古说：如果双方力量相当，无法战胜对方，就需要联合外部力量共同对付它 ）；利用蛮夷攻打蛮夷，这是中原王朝的策略（胡三省注：师古说：不需要动用华夏的军队，让蛮夷同类之间相互攻击 ）。现在匈奴的地形和作战技艺与中原不同：他们上下山坡，出入溪涧，中原的马匹比不上他们；在险要的道路上，他们一边奔驰一边射箭，中原的骑兵比不上他们；他们能在风雨中长途跋涉，忍受饥饿干渴，中原人比不上他们；这些都是匈奴的长处。至于在平原、平坦的地方，中原的轻车和突击骑兵，就可以轻易扰乱匈奴的军队（胡三省注：师古说：突骑，是说他们骁勇精锐，可以用来冲击敌人。）；中原的强弩和长戟，可以在远处射击，（胡三省注：师古说：疏，也是宽阔、远的意思。仲冯说：“长戟”恐怕有误。也许强弩就像现在的九牛大弩，用长枪作为箭，所以能在远处射击；然而戟有钩，又不能用来射击。我认为文意各有所指；强弩，是用来在远处射击的，长戟，是用来攻击远处敌人的 ）匈奴的弓箭无法抵御；中原的坚固铠甲和锋利兵器，长短兵器配合使用，游动的弩兵往来射击，士兵们按什伍编制一起向前冲锋（胡三省注：师古说：五个人为一伍，十个人为一什 ），匈奴的军队无法抵挡；中原的材官善于射箭，而且能射中同一个目标（胡三省注：如淳说：驺，是箭的意思。在平坦的地方，可以用箭相互射击。臣瓒说：材官，是骑射的官员。射箭的人射出的箭能射中同一个目标，说明他们技艺高超。师古说：驺，是质量好的箭；《春秋传》中写作“菆”，读音相同。材官，是有勇力的人。驺发，就是发射驺箭。手工精良，箭的质量又好，所以能射中同一个目标。的，是指射箭的目标 。），匈奴的皮甲和木盾牌无法抵挡；中原士兵下马在地上作战，剑戟相交，近身搏斗，匈奴人的双脚无法应付；这些都是中原的长处。由此可见，匈奴有三项长处，中原则有五项长处；陛下又出动几十万大军去攻打只有几万人的匈奴，从兵力多少的对比来看，这是以一击十的好办法。
虽然如此，但兵器是不祥之物，战争是危险的事情；所以，强大的一方也可能会变弱，弱小的一方也可能变强，胜负往往就在一瞬间。如果用人们的生命去争胜负，一旦失败，就难以挽回，后悔也来不及了；帝王的治国之道，应该是万无一失的。现在投降的胡人、义渠等蛮夷部落，有几千人前来归附，他们的饮食和作战技艺与匈奴相同。陛下可以赏赐给他们坚固的铠甲、棉衣、强弓和锋利的箭，再加上边境郡县的精良骑兵，让了解他们习俗、能团结他们的将领，按照陛下的明确指令来率领他们。如果遇到险阻，就用这些军队来抵挡；在平坦的道路上，就用轻车和材官来制服敌人；两支军队相互配合，各自发挥长处，再加上人数上的优势，这才是万无一失的策略。”
皇帝赞赏晁错的建议，赐给他书信，对他加以褒奖。
晁错又上书说：“我听说秦朝起兵攻打匈奴和南越，并不是为了保卫边境、拯救百姓，而是因为贪婪残暴，想要扩张领土，所以还没有成功，天下就大乱了。而且，出兵作战却不了解形势，作战时就会被敌人俘虏，驻守时士兵就会因长期屯守而死去。匈奴和貉族人，他们生性耐寒；扬、粤地区的人，他们生性耐热。秦朝的戍卒不适应边疆的水土，戍守的人死在边境，运送物资的人累死在路上。秦朝百姓看到去服役，就像去刑场受死一样，于是秦朝就征发那些有罪的人去戍边，这就是所谓的‘谪戍’；先征发有过错的官吏、赘婿以及商人，后来又征发曾经有过市籍的人，再后来就征发祖父母、父母曾经有过市籍的人，最后甚至征发居住在里门左边的人（胡三省注：应劭说：秦朝征发有罪的人去戍边，先从有过错的官吏开始，一直到祖父母、父母曾经有过市籍的人；这些人征发完了，就进入里巷征发居住在左边的人，还没来得及征发右边的人秦朝就灭亡了。孟康说：秦朝时，享受免除徭役的人居住在里门的左边，后来征发徭役时，如果他们不服从，就再次征发他们。师古依从应劭的说法。闾，是里门；居住在里门左边的人，全部被征发 ）。这样的征发不得人心，被征发的人心中充满怨恨，他们面临着死亡的危险，却得不到丝毫回报，战死之后，家人也得不到免除赋税的待遇（胡三省注：汉律规定：每人要缴纳一算，一算为一百二十钱 ），天下人都清楚地知道灾祸会降临到自己身上；陈胜去戍边，走到大泽乡时，率先发动起义（胡三省注：此事详见七卷二世元年 ），天下人纷纷响应，就像流水一样，这