空旷的大殿内，就只剩下元佑帝一人。
他拿起那份策论，又看了一遍。
嘴角浮起一丝淡淡的笑意，轻声道：
“王砚明，名字倒是不错。”
“李蕴之，你这是给朕送来了一份好礼。”
话落，他提起朱笔，在奏折上批了几个字，又拿起下一本。
窗外，夜色依旧深沉。
御案上的烛火，摇曳着，映着那道伏案的年轻身影。
他又开始批阅奏折。
一本，又一页。
一个时辰过去了。
两个时辰过去了。
直到天边泛起鱼肚白，他才终于放下朱笔，揉了揉酸涩的眼睛。
案上，那叠奏折已经批完。
旁边，那份誊抄的策论，依旧放在那里。
他看了一眼，目光在那名字上停留片刻，然后起身，径自走向后殿……
……
眨眼间。
半个月过去了。
这半个月里，王砚明的生活平静和充实。
自从李家搬来，于老丈迁居之后，柳枝巷仿佛一夜之间成了清河镇的热点。
每日都有乡绅富户登门拜访，请柬雪片似的飞来，今天这家请吃酒，明天那家邀赏花，后天又有某位员外要请教文章。
起初王砚明还去应酬了几次，毕竟是乡里乡亲，不好太拂面子。
但，几次下来，他便觉出了无趣，那些宴席上，恭维话听得耳朵起茧，人人都在套近乎，却无一人能真正谈学问。
他便寻了个由头，称要专心读书备考，婉拒了后续的邀约。
每日清晨，他便带着书卷，往镇外走去。
离柳枝巷三里外有条小河，河畔有片柳林，清幽安静，是个读书的好去处。
他在那里寻了块平整的石头，铺上蒲草，权当书案。
日升而出，日落而归，倒也自在。
……
这一日。
天气晴好，秋阳暖暖地照着。
王砚明正坐在柳林边的一块石头上，手里捧着《春秋公羊传》，读到尊王攘夷一章。
正入神处，忽然听见一阵急促的呼救声从河那边传来：
“救命！”
“救命啊！”
“有人落水了！！！”
王砚明猛地抬头，循声望去。
河面上，一个人影正在水中挣扎，水花四溅。
岸边站着一个丫鬟模样的少女，急得直跺脚，拼命呼救。
他扔下书，拔腿就朝河边冲去。
跑到近前，才看清落水的是个年轻女子，正在水中扑腾，眼看就要沉下去。
她穿着繁复的衣裙，被水浸透后愈发沉重，挣扎得越来越无力。
王砚明来不及多想，纵身一跃，跳进河里。
河水冰凉，他一口气潜到那女子身边，伸手去抓她的胳膊。
然而，那女子正在慌乱中，感觉到有人靠近，顿时像抓住救命稻草一般，竟死死抱住他的脖子，两人一起往下沉。
“松手！”
“快松手！”
王砚明挣扎着浮出水面，呛了一口水，急声道：
“你这样咱们都会沉下去！”
可那女子已经吓得魂飞魄散，哪里听得进去？
双臂箍得更紧，勒得他几乎喘不过气。
王砚明深吸一口气，反手抱住她的腰，双脚用力蹬水，拼命往岸边游。
那女子还在扑腾，他只得一边游一边喊道：
“别动！”
“别害怕！我带你上去！”
也不知游了多久，脚尖终于触到了河底的泥沙。
他踉跄着站起身，拖着那女子往岸上走。
那女子已经没了力气，软软地靠在他身上。
上了岸。
王砚明将她平放在草地上，大口喘着粗气。
这才看清女子的长相，约莫二十五六岁年纪，眉目如画，肌肤胜雪，唇若点樱，即便脸色苍白如纸，也能看出是个极美的女子。
但，此刻她双目紧闭，睫毛轻颤，就像一朵被风雨打落的秋叶海棠。
那丫鬟扑过来，哭喊道：
“夫人！夫人！”
“您醒醒啊！”
可那女子双目紧闭，面色苍白，嘴唇乌青，一动不动，竟已昏迷过去。
王砚明伸手探了探鼻息，心中一沉。
气息微弱，这是呛水了……
“让开！”
说完，他一把推开丫鬟。
俯下身去，双手交叠按在那女子身上，就开始做心肺复苏。
见状，丫鬟顿时惊叫道：
“你做什么！”
“登徒子！不许你碰我家夫人！”
王砚明头也不抬，手上动作