周鹤亭神色一正，说道：
“你说。”
李蕴之道：
“我若真出了什么事，或是被罢官，或是被调离。”
“有一个人，希望你能帮忙照看一二。”
周鹤亭问道：
“谁？”
李蕴之道：
“王砚明。”
“就是方才说的那个案首。”
周鹤亭眉头微挑，讶异道：
“哦？”
“那孩子值得你如此看重？”
李蕴之点点头，眼中露出几分欣慰，说道：
“此刻敏而好学，行事沉稳有度。”
“更难得的，是心有正气，我认识的读书人不少。
“但，像他这样的，却是不多。”
说完。
他径直起身走到亭边。
从石案上取过一叠文稿，递给周鹤亭道：
“你看看这个。”
周鹤亭接过，借着暮色翻看起来。
起初只是随意浏览，渐渐地，他的眉头挑了起来，翻看的速度也慢了下来。
“这是，院试的策论？”
他问。
李蕴之点头，说道：
“就是他写的。”
周鹤亭细细读了一遍。
抬起头，眼中带着几分惊讶，道：
“好一个尔俸尔禄，民膏民脂，下民易虐，上天难欺。”
“这话，他也敢写？”
李蕴之笑了，说道：
“他不但敢写，还在簪花宴上当众说过类似的话。”
周鹤亭又看了一遍，不禁称赞道：
“立意高远，文辞精炼。”
“更难得以一个心字贯穿全篇。”
“法者治之具，心者治之本。”
“这孩子，有见地。”
随后。
他放下文稿，看向李蕴之，说道：
“蕴之兄，就凭这篇文章，你点他案首，没人能说二话。”
李蕴之嗯了一声，又道：
“你知道，他是什么出身吗？”
周鹤亭摇头。
“却是不知。”
李蕴之道：
“农家子。”
“他父亲是浆洗匠，母亲给人家缝补衣裳。”
“就连他自己，以前也在一个举人家当过书童。”
周鹤亭一怔，眼中露出难以置信的神色，问道：
“书童？”
“那他这学问是？”
李蕴之笑了，又将王砚明的经历大略说了一遍。
“……陈夫子是他启蒙恩师，张举人对他有提携之恩，顾秉臣赏识过他，我也教了他几个月。”
李蕴之感慨道：“这孩子，就靠自己一步步走到今天。”
周鹤亭听完。
沉默良久，忽然道：
“蕴之兄，你说的这个王砚明，我应该见过。”
李蕴之一愣道：
“你见过？”
周鹤亭点点头，捋须说道：
“去年，清河县那边办过一场文会，请了些年轻学子来切磋。”
“当时有个少年，年纪最小，穿得也最朴素，但，在理学上颇有些造诣。”
“甫一开口，就把那些自视甚高的才子们辩得哑口无言。”
话落，他看向李蕴之，目光里带着几分回忆道：
“那少年恰好也姓王，叫什么来着，王狗儿？对，就是王狗儿。”
“我当时还觉得这名字奇怪，怎么有读书人起这么个名儿。”
李蕴之哑然失笑道：
“那就是他。”
“他那时还没改名字。”
“后来他启蒙恩师陈夫子，才给他取名王砚明。”
周鹤亭感慨道：
“果然是他！”
“我说怎么听着这么耳熟！”
“那孩子当时就给我留下了印象，我曾邀请他去我的书院就读，但是他因为不舍恩师，拒绝了我！”
“没想到，才短短一年，竟走到这一步。”
说完，他看向李蕴之，笑道：
“蕴之兄，你这眼光，还是一如既往的毒。”
李蕴之笑笑，又道：
“鹤亭兄，我方才托付的事，你意下如何？”
周鹤亭正色道：
“你放心。”
“若真到了那一天，我定当照应。”
“青松书院虽比不上府学，但也不差。”
“他要来，我随时扫榻以待。”
李蕴之这才放心，郑重拱手道：
“多谢。”
周鹤亭摆摆手，忽然想起什么，问道：
“对了，他那篇策论，你可曾往上递？”
“