日头终于沉入西山。
一声锣响传来。
“铛！”
“停笔！交卷！”
刹那间，考场上响起一片哗啦啦的声音。
王砚明拿起卷子，随着人流走向交卷处。
交卷的队伍排得很长，他跟在后面，一步一步往前挪。
这时，前面忽然传来一阵哭喊声道：
“求求大人！”
“再给片刻！就片刻！”
“学生马上就写完了！”
一个年轻的考生跪在地上。
双手捧着没写完的卷子，泪流满面。
他面前的搜检官面无表情，一把夺过卷子，当场撕成两半。
“迟交者，黜落！”
“规矩如此，求也无用！”
那考生瘫倒在地，放声大哭。
旁边的人纷纷侧目，有人同情，有人庆幸，有人面无表情。
王砚明看着这一幕，心中五味杂陈。
这就是科举。
一念之差，便是天壤之别。
他收回目光，继续排队。
交完卷。
走出考场，外面已是暮色四合。
府学门前，密密麻麻站满了人。
那些考完的考生，那些等待的家人，那些看热闹的百姓，把整条街挤得水泄不通。
王砚明站在人群里，望着这片人海，心中忽然涌起一阵感慨。
他知道，今天这一场，只是开始。
近两千名考生，能进入第二场覆试的，不过三百人左右。
而最后能成为秀才的，只有五十人上下。
三十里挑一。
他想起那些在考场上见过的面孔，张文渊，朱平安，李俊，白玉卿，还有那个被撕了卷子，瘫倒在地的年轻人……
他们中，只有极少数人能走到最后。
正想着。
远处，传来一声声呼唤：
“砚明！砚明！这儿！”
他循声望去，只见张文渊，李俊，朱平安，卢熙四人正站在人群外，朝他拼命挥手。
他嘴角浮起一丝笑意，迈步朝他们走去。
不管结果如何，至少此刻，他们在一起。
暮色四合，华灯初上。
院试第一场，结束了。
……
院试第一场结束的次日，府学明伦堂。
大堂正中央。
摆放着一张巨大的长案，上面堆满了试卷。
近两千份卷子，叠得如同小山一般。
长案两侧，坐着十几位须发斑白的儒者。
皆是此次受聘的同考官，有府学教授，有各县教谕，还有几位致仕回乡的大儒。
长案正北，设一独案，端坐着此次院试的主考官。
提督南直隶学政，李蕴之。
他今日穿着绯色官服，头戴乌纱，面容方正，目光如电。
与往日尊经阁里那个温润如玉的老先生相比，此刻的他，多了几分肃杀之气。
“诸位。”
李蕴之开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“此次院试，乃本官到任后第一次取士。”
“规矩只有一条，秉公。”
“无论出身，无论背景。”
“本官只看文章。”
说着，他顿了顿，目光扫过众人道：
“开始吧。”
“是！”
众考官齐声应诺。
随即，埋首于试卷之中。
第一轮阅卷，速度极快。
十几位考官同时动手，每人面前堆着一摞卷子，一张一张翻阅。
这一轮不看文章好坏，只淘汰那些犯了基本错误的。
有犯忌讳的，黜落！
有字迹潦草无法辨认的，黜落！
有涂改过多卷面肮脏的，黜落！
有格式不对，漏写题目的，同样黜落！
一张张卷子被挑出来，扔进旁边的黜落筐里。
那筐很快就满了，换一个空筐，继续。
不到一个时辰。
近两千份卷子，已被淘汰了近一半！
明伦堂西侧的厢房里，知府冯允正陪着几位本地乡绅喝茶。
听到外面的动静，他忍不住起身，走到门口看了一眼。
那一筐筐被黜落的卷子，堆得像小山一样。
他倒吸一口凉气，回头对身边的师爷低声道：
“这位李大人，下手可真狠。”
师爷闻言，也压低声音：
“听说这位当年在翰林院，就以严厉着称。”
“此番起复，只怕是要整肃学风。”
冯允点点头。
心中暗暗庆幸自己没去套近乎。