扬州，提学行台。
后堂的窗半开着，傍晚的凉风徐徐吹入，却吹不散屋内凝重的气氛。
顾秉臣坐在书案后，面前摊着一封刚从京城送来的公文，面色平静，眼中却带着几分难以言说的复杂。
这时，手下顾锋端着一盏茶轻轻走进来。
见他这副神色，脚步顿了顿，还是将茶放在案边，低声道：
“大人，京里的消息到了？”
顾秉臣点点头，将公文推过去，说道：
“自己看吧。”
顾锋接过，快速浏览，脸色微微一变道：
“准了？”
“这么快？”
顾秉臣淡淡一笑。
笑容里带着几分自嘲，说道：
“快？”
“不快了。”
“从被参到现在，也有半个多月了。”
“圣上能给个准其辞官的体面，已经是看在张阁老的面子上。”
“若真要彻查，只怕……”
他没有说下去，只是摇了摇头。
顾锋沉默片刻，叹了口气道：
“大人，这次实在是……冤枉。”
“冤枉？”
顾秉臣站起身，走到窗前。
望着院中那棵开始落叶的老槐树，缓缓道：
“官场之上，哪有那么多冤枉不冤枉。”
“党派倾轧，你死我活，今日是我，明日可能就是别人。”
“只不过，这次轮到我了而已。”
顾锋跟过去。
站在他身后，欲言又止。
顾秉臣忽然问道：
“淮安那边，可有消息？”
顾锋一怔。
随即，明白他问的是什么，连忙道：
“属下正要说这事。”
“那王砚明，这次怕是被牵连得不轻。”
顾秉臣眉头一皱，问道：
“怎么说？”
顾锋道：
“府学里流言四起。”
“都说他的案首是靠大人您得来的。”
“那几个对头趁机落井下石，整日阴阳怪气，秦教谕劝他这次院试暂且别考，避避风头。”
“陶学正也这么说。”
顾秉臣转过身，目光锐利，问道：
“那他怎么说？”
顾锋道：
“听说他拒绝了。”
“说要考。”
顾秉臣眼中闪过一丝意外，随即，又浮现出几分复杂的神色。
他沉默良久，忽然长长地吐出一口气，声音里带着几分愧疚道：
“这孩子，倒是有骨气。”
“只是，老夫对不起他。”
顾锋忙道：
“大人何出此言？”
“此事本就不是大人的错，更不是他的错。”
“是那些人……”
“话是这么说。”
顾秉臣摆摆手，打断他，说道：
“可老夫心里清楚，若不是老夫赏识他。”
“点他案首，荐他入府学，他本可以安安稳稳地备考，清清白白地赴试。”
“如今，却因为老夫，背上这一身嫌疑。”
“若这次院试他真的因此落榜，老夫如何对得起他？”
说着，他顿了顿，又补了一句道：
“如何对得起士衡的托付？”
顾锋知道他说的士衡是张举人。
沉吟片刻，劝道：
“大人，您也别太自责。”
“那张举人托您关照王砚明，也是看中他的才学。”
“如今王砚明虽受牵连，但，若他能顶住压力，凭真才实学考中。”
“那才是真正不负您的赏识，也不负张举人的托付。”
顾秉臣看着他，没有说话。
顾锋继续道：
“再说，属下看那王砚明，不是寻常少年。”
“年纪虽小，却沉稳有度，心思通透，这次的事，对他或许是个磨砺。”
“熬过去了，日后必成大器。”
顾秉臣听了，微微点头，说道：
“你说得对。”
“那孩子，确实不是寻常人。”
他叹了口气，道：
“只是这磨砺，未免来得太早了些。”
此话一出。
两人沉默片刻。
顾秉臣忽然想起什么，问道：
“对了，新的大宗师人选，定了没有？”
顾锋摇摇头，说道：
“还没正式公布，不过朝中已有风声。”
“旧党那边正在发力，据说推了好几个人选。”
顾秉臣冷笑一声，说道：
“他们倒是动作快。”
“这