天刚泛起一抹白。
清河镇东头的码头已是人影憧憧。
薄雾如纱，笼罩着静静流淌的清河与岸边林立的桅杆。
水汽混着河腥气，扑面而来，却让第一次远行的少年们感到无比新奇。
王砚明到得不算晚。
王二牛坚持扛着不算重的行李，一路将他送到码头。
赵氏拉着王小丫，也跟着送到了巷口，千叮万嘱。
直到看不见儿子的背影，才抹着泪回去。
码头上颇为热闹。
除了张府家塾的几位，还有其他镇上私塾，乃至县城几家学堂前来赴考的学子，约莫有二三十人。
加上送行的家人，夫子，仆役，聚了五六十号人。
学子们大多青衫方巾，脸上带着兴奋，三五成群地低声交谈。
目光不时瞟向停泊在岸边，那艘颇为气派的双桅官船。
王砚明一眼就看到了人群中的陈夫子。
他今日穿了件深青色直裰，外罩半旧披风，正与几位其他学堂的先生模样的人寒暄。
李俊，朱平安，卢熙等人也已到了，聚在一处，看到王砚明，连忙招手。
“砚明，这边！”
李俊招呼道。
“好！”
王砚明与父亲走过去，同几位同窗相互见礼。
王二牛将行李放下，又对着陈夫子的方向作了个揖，这才对儿子低声嘱咐道：
“狗儿，爹就送你到这儿了。”
“路上千万当心，听夫子话。”
“爹，您放心。”
“快回去吧，娘和丫丫还在家。”
王砚明看着父亲眼中强忍的不舍，心中也有些酸涩。
“嗯。”
两人正说着。
旁边却传来一个阴阳怪气的声音，说道：
“哟！”
“我当是谁！”
“这不是咱们清河县大名鼎鼎的铁骨案首王砚明嘛！”
“怎么，板子伤养好了？能坐船了？可别到时候府试场上！”
“一紧张，伤口崩裂，晕厥过去，那可就不仅是丢自己的脸！”
“连咱们清河县的脸面，都要被你丢尽咯！”
说话之人，正是沈墨白。
他今日衣着光鲜，身边站着面色阴沉的孙秀才，还有两三个与他们交好的县城学子。
沈墨白脸上带着毫不掩饰的讥诮，目光扫过王砚明，满是轻蔑。
孙秀才捻着山羊胡，不咸不淡的说道：
“墨白，慎言。”
“王案首风骨铮铮，岂是区区杖伤能影响的？”
“只是，这科举之道，终究要看真才实学，光有风骨。”
“文章若是写不出来，也是枉然。”
周围顿时安静了一瞬，不少目光投了过来。
王砚明面色平静，仿佛没听见。
李俊皱了皱眉，朱平安有些气愤地瞪向沈墨白。
王二牛脸涨得通红，手攥成了拳头，刚要为儿子说话。
这时，王砚明拉住父亲的手臂，示意他稍安。
随后，抬眼看向沈墨白师徒，说道：
“有劳沈兄与孙先生挂心。”
“学生伤势已愈，不劳费神。”
“至于府试文章如何，自有考官公断。”
“倒是沈兄，县试亚元，才学自然出众。”
“此番府试，想必志在必得，学生拭目以待。”
他不愠不火，将话题轻轻拨回。
既未动怒失态，又点出对方身份。
你一个第二名，倒来操心我这第一名？
此话一出。
沈墨白顿时被噎了一下，脸色有些难看。
随即，哼了一声，还想说什么，却被孙秀才用眼神制止了。
周围响起几声低低的嗤笑，显然有人觉得沈墨白自讨没趣。
就在这时。
陈夫子的声音传来，说道：
“人既已到齐，准备登船！”
“各自清点行李考具，莫要遗漏！”
众人注意力被吸引过去。
王砚明对父亲点点头，背起书箱，提起被褥卷。
“爹，我走了。”
“好。”
“路上慢些。”
王二牛目送着儿子汇入同窗队伍。
直到那清瘦却挺直的背影登上跳板，消失在船舱入口。
才用力揉了揉眼睛，转身慢慢离去。
官船颇大，分上下两层。
陈夫子与几位带队的先生住上层单间，学子们则在下层大舱，以学堂为单位分区域安置。
张府家塾的八人，占了靠窗的一小片地方，各自铺开被褥。
就在众人刚安顿好。
船夫