之众，宜开自新之路，妥善安置，给予田土，贷以籽种，使其归农。”

    “最后，联防协守，沿河州县联动，商旅集资组建护船乡勇，配以快船哨探，弥补官兵之不足。”

    构思已定，开始正式誊写。

    得益于赵教头的每日教导。

    尽管浊气阵阵扑鼻，蚊蝇偶尔袭扰，但，他握笔的手依旧沉稳。

    将亲历的危机感，对民生的关切，对吏治的思考，全部融入在这篇千余字的策论之中。

    写至，使濒水之民，舟楫以为利，而非以为患，使靖绥之策，仁心以为本，而非徒以兵威时，他自己心中亦有一股激荡之意。

    ……

    半个时辰后。

    写完最后一个字。

    检查无误，王砚明举手交卷。

    收卷的差役见他从臭号位置走来，脸上不由得带上了一丝同情。

    但，当差役接过试卷，目光不经意扫过那整洁非凡的卷面与风骨嶙峋的字迹时，同情瞬间化为了惊讶。

    试卷糊名后，再次被送到主考公案前。

    陈县令今日特意关注着策论场。

    因为，此题出自近期府衙行文，关切实务，正可检验考生是否两耳不闻窗外事。

    见又有早交卷者，且来自戊字列，便先问道：

    “戊字列？”

    “何号？”

    “戊字九号。”

    书吏答道。

    “九号？”

    陈县令和周教谕对视一眼，有些奇怪。

    陈县令眉头微蹙道：

    “怎地分到那里去了？”

    “考棚位置充足，那边不是没开放了吗？”

    一般考生太多，才会随机安排在臭号的位置。

    但现在就剩下三百人不到了，还将考生故意置于臭号。

    若传出去，难免不美。

    闻言。

    周教谕低声道：

    “许是，下面人疏忽了？”

    “此事还是不宜声张的好。”

    他久在县学，对衙门里一些见不得光的小伎俩心知肚明。

    陈县令面色微沉。

    没说什么，接过试卷。

    先看向眼前这份的策论。

    打算若文章尚可，便因这臭号之苦，酌情加分以作补偿，也算全了惜才之心。

    然而。

    读着读着，他脸上的沉郁之色却渐渐消散。

    这篇文章，全然没有一般书生策论常见的空疏迂阔，堆砌典故！

    其对水匪根源的分析，条理清晰，直指要害，尤其对民生困顿与吏治关系的剖析，深刻而切实，非深谙世情者不能道。

    所提靖绥之策，从清源固本到联防协守，层层递进。

    既有儒家仁政理想，又有法家务实精神，更难得的是，剿抚并用，以抚为先的具体安置措施，思虑周详，可见，其并非纸上谈兵，而是真正思考过如何落地！

    最让陈县令动容的是，文中那股深沉恳切的家国情怀与民本思想。

    这绝非一个只顾钻研八股，谋求功名的寻常少年所能拥有。

    “不错！”

    “好一篇经世致用之文！”

    陈县令抚掌赞道：

    “身处臭号，忍常人所不能忍，而心志不乱，反能写出如此洞见深刻，思虑周详的策论！”

    “此子之心性，之才学，之器识，当真了得！”

    周教谕等人连忙传阅，读罢亦是纷纷叹服。

    “县尊，此文不仅远超童生水准，即置之于生员之中，亦属上乘！”

    “析理透彻，对策切实，文气贯通，字字珠玑！”

    “更难能者，是其身处污秽而神思清明，困厄之中反见锋芒！此子必成大器！”

    陈县令没有说话，目光灼灼。

    看向试卷上那清峻如竹的字迹，又想起正场那两篇同样精彩的四书文。

    良久，提起朱笔，在策论卷上，于原先的圈记旁，又加了一个圈。

    而这一切。

    身处客栈，正与父亲简单吃着午饭，等待最终放榜的王砚明，尚一无所知……