王砚明提笔凝神。
很快。
在草稿纸上写下第一题破题：
“圣贤之道，存乎用舍之间。”
“而行藏之妙，惟契于心者能与之。”
“夫子称颜子，非独嘉其能行藏也，嘉其有可行可藏之是也。”
字迹落下，已然与往日大不相同！
笔锋运转间，起承转折，清晰利落。
六年寒暑的孤寂研磨，生活砥砺出的心性，都凝在了这笔尖一毫。
他精神一振，文思随之泉涌。
不再犹豫，顺着破开的题旨，承题、起讲、入手……层层推进。
将行藏之是，阐述为内足于道，外顺乎时的君子之守，进而引申到士人当修养此心，无论穷达，皆能心君泰然，无愧无作。
引经据典，结合孔、孟、颜、曾之事，论述扎实。
写完第一题草稿，王砚明稍事休息，活动了一下冻得发麻的手指脚趾，喝了一口水。
考棚里，寂静了许多。
只剩下笔尖划过纸面的沙沙声，如同春蚕食叶。
间或有一两声压抑的咳嗽或叹息。
他开始构思第二题。
富民之策，他并不陌生。
自家曾经的困顿，镇上所见百姓的劳碌，张府庄户们的质朴与艰辛……这些活生生的场景，远比书本上的词句更为深刻。
想到这里，他落笔写道：
“王道之基，莫先乎富民，富民之要，在遂其生，轻其负。”
“易田畴，以厚其本，薄税敛，以纾其力，此仁政施于实务之切者也……”
这一次，他将易与薄不仅视为政策，更视为执政者仁心与智慧的体现。
指出唯有真正体察民情，敬畏民力，方能制定并执行这样的善政，最终，达到仓廪实而知礼节的治世理想……
……
一个时辰后。
两篇四书文草稿毕。
王砚明额角已渗出细密汗珠，精神却愈发专注。
最后，是试帖诗。
寒梅着花未，他想起张家家塾那几株老梅。
想起冬日苦读时，推开窗户，瞥见的那一抹凌寒的倔强。
略一沉吟，提笔在草稿上写下：
“庾岭音书隔，江南驿使赊。
不知春近远，犹问雪交加。
玉瘦疑禁冷，魂清欲沁霞。
东风如有信，先报陇头花。”
以驿使问梅起兴。
中间两联，摹写梅花凌寒清瘦之态与高洁魂魄。
尾联寄托东风送暖，早报春信的期望。
扣住寒与花，对仗工整，一气呵成。
全部草稿完成。
他仔细检查了一遍，修改了几处措辞，调整了个别韵脚。
此时，日头已渐升高。
阳光斜斜照入号舍，带来些许暖意，也照亮了他面前的字迹。
看着那满纸已初具风骨，力透纸背的墨迹，王砚明心中一片澄明。
将草稿小心放好，重新铺开正式答题的试卷纸。
便开始誊写。
……
不知不觉。
日头渐渐西斜。
算算时辰，刚过申时。
考棚内，绝大多数考生仍在埋头苦思。
油灯与天光交织，映照着一张张或苍白或焦虑的脸。
丙字七十三号。
王砚明轻轻搁下笔，长舒了一口气。
试卷上，墨迹已干，两篇四书文，一首试帖诗，工工整整，无一处涂改。
他仔细检查了姓名、籍贯、保结编号，确认无误。
此刻，离规定的交卷时间，还有一个多时辰。
他并非刻意求早，只是文章既已写成，反复斟酌修改亦已完毕，枯坐无益，徒耗精神。
况且，父亲还在外面寒风中苦等。
不如早些离去。
当即，王砚明举手示意。
不远处的号军见了，略感诧异，还是走了过来。
“何事？”
“学生已答毕，请求交卷。”
王砚明开口说道。
号军看了他一眼，又瞥了瞥他桌上整齐的试卷。
脸上闪过一丝不以为然，大概是觉得这寒门小子要么是胡乱应付，要么是知难而退，放弃了。
但，他职责所在，还是点点头，说道：
“等着。”
说罢。
号军取了试卷，走向考场正北面的收卷公案。
公案后。
坐着此次县试的几位核心官员。
主监考官，清河县知县陈县令。
副主考，县学首席教谕周德庸，以及协助阅卷的县学训导等人。
几人正在低声交谈，或闭目养神