“哥，你说娘为何要将那些孟州军调至学究府为护卫？”太子低声道，目光微敛，语气中却藏不住试探之意。
石亨抬眼望天，似在推演局势，良久方道：“某不知其深意。然以此辈之力，既难助太子殿下建功立业，亦不足以护持学究府安危。若说有用，恐怕不过象征耳。”他顿了顿，声音压得更低，“但若论神龙教之考量，则另当别论。”
“哦？神龙教有何图谋？”太子眸光一亮。
“因天山盗贼团。”石亨缓缓吐出四字，如掷石入水，“彼等虽名为盗，实乃前孟州军旧部。春三十娘未曾遮掩企朱之事，故其来意昭然：非为避祸，实为归营。”
太子瞳孔微缩，随即唇角扬起一抹笑意：“你是说……他们想重归军籍？”
“正是。”石亨点头，“病大虫薛永等人或为攀附吴用而来，然胡一刀之流，皆曾披甲执锐，一生颠沛，所求不过再握兵权。此心可悯，亦可用。”
太子沉默片刻，眼中精芒闪动：“若本宫欲收服此千余人，你以为可能？”
石亨怔住，眉峰微蹙，显是心中权衡。他知道，太子此举并非一时兴起——自从乐安长公主朱徽媞以梁山御林军为基础掌控京畿要地后，这位昔日重庆府公子便日夜思变，欲自立根基。然无亲信之军，终如孤舟无锚，只能仰仗他人臂助。
如今机会乍现，岂能不搏？
“或有可能。”石亨终于开口，语气谨慎，“然此事重大，是否先禀明吴少师？”
“不必。”太子冷笑一声，眼中掠过一丝不屑，“说了也无益。他不会反对，更不会相助。这便是他的‘考校’——让我独自抉择，独自承担。”
他站起身来，衣袍猎猎：“走吧，哥，带我去看看这些人。”
石亨不再多言，领路前行。
此时的护卫驻地，紧邻下人房区，原为太子别馆旧址，并非吴用刻意安排。然今昔已异：八百孟州军与一千余天山旧部共聚于此，铁靴踏地之声震彻晨雾，刀枪映日，杀气隐现。
太子甫至，即见两支队伍分列左右，同训同操，动作整齐划一，竟无丝毫差异。
“奇怪，”太子皱眉，“他们的训练内容竟完全相同？”
“不奇。”石亨淡然道，“这些天山旧部本就是前孟州军出身，虽年岁偏长，然意志坚韧，体能尚存。基础训练靠的是毅力，而非天赋。真正区分战力者，在于战阵协同、临阵应变、令行禁止——此非一日之功，须经实战磨砺方可显现。”
太子颔首，若有所思。
的确，单看队列行进、器械操练，二者难分高下。但若深入细察，便可发现天山旧部动作更为老辣，眼神中多有一股历经生死后的沉稳与狠厉，那是未经战火洗礼的新兵永远无法模仿的气质。
“只是……”太子望着那些鬓角泛白、面有风霜的汉子，不禁低语，“他们年纪是不是太大了些？”
“年纪？”石亨摇头，“经验才是真正的财富。若只作卒伍使用，确属浪费。然若以之为伍长、为队正，乃至为教头，带新兵、传技艺、塑军魂——则此千余人，便是千余颗火种。”
太子心头一震。
一伍五十人，千余伍长，便是五万大军的骨架！更何况其中未必没有可堪统帅之才？一旦成军，辅以精良装备与朝廷名分，足可媲美三小王爷怀郡王朱慈灿所练天雄军！
热血顿时涌上头顶。
“好！”太子脱口而出，“这一千多个伍长，本宫要了！”
话音未落，一道冷冽女声自背后响起：
“若换成一千多个锦衣卫呢？太子殿下还觉得这事有意义吗？”
太子猛然转身，怒意勃发：“谁敢如此无礼——”
话至中途戛然而止。
眼前二人，一为紫霞，冷若冰霜；一位独臂神尼，目如寒星。尤其是后者，虽身形清瘦，然气场迫人，仿佛一座沉寂多年的火山，随时可能喷发。
石亨早已躬身行礼：“见过独臂神尼女侠。”
太子强压怒火，却不敢造次。他对紫霞素有忌惮，更知独臂神尼乃神龙教元老，与朱徽媞关系匪浅。
“方才所言，还请女侠赐教。”他勉强拱手。
独臂神尼缓步上前，目光扫过操场上挥汗如雨的旧部，语气平静却不容置疑：
“他们确有经验，性情亦桀骜可用。然太子殿下可曾想过——若他们曾是盗贼，今日虽愿归正，然昨日罪愆仍在。一旦启用，政敌必以此攻讦：太子私蓄亡命之徒，图谋不轨！更有甚者，追查其过往劫掠之事，牵连地方官吏，反惹皇上震怒。”
她顿了顿，直视太子双眼：
“况且，太子殿下真以为缺的是兵吗？不，你缺的是名正言顺，是堂堂正正之师。”
“堂堂正正之师？”太子喃喃重复。