如同被无形巨兽舔舐的烛焰，一排排嵌入天花板的柔和白光，从主厅入口处的环形书架开始，迅速向中央工作台区域收缩。黑暗像黏稠的墨汁，从四面八方涌来，吞没了那些高耸的书架、螺旋的廊道、以及书架之间深邃的甬道。只有工作台周围半径不到五米的范围，还顽强地亮着最后几盏灯，将三人的影子投在地毯上，拉得细长而扭曲。
“沙沙……沙沙沙……”
那声音更近了。不再是模糊的背景低语，而是清晰的、有节奏的、仿佛无数干燥的纸页被小心翻动，又像是……某种轻薄的东西在地毯上持续拖拽。声音从多个方向传来，来自那些已被黑暗彻底吞没的书架迷宫深处。
阿亮将苏眠和沈伯安护在身后，背靠着冰冷的工作台。他手中已经没有冷光棒，只能依靠残余的灯光和逐渐适应黑暗的视觉。钉刺棍横在身前，高频振动刃柄部别在腰后，触手可及。他的呼吸压得很低，全身肌肉紧绷，如同蓄势待发的猎豹，耳朵捕捉着黑暗中每一丝异响。
苏眠半跪在工作台边缘，腿部的剧痛让她额头布满冷汗，但持弩的手稳如磐石。弩箭的箭头在昏暗光线下泛着冷光，对准声音最密集的黑暗区域。她的另一只手，下意识地按住了腰间那把解剖刀的刀柄——来自“退行者”的信物，此刻却带来一丝莫名的冰凉慰藉。
沈伯安缩在两人之间，怀里紧紧抱着那个嵌入“源共鸣碎片”的频率模拟器背包。仪器的指示灯还在微微闪烁，幽蓝的光芒透过背包布料渗出，映亮了他惨白惊恐的脸。“系统……系统被入侵了，或者触发了某种清扫协议……”他声音发颤，手指在工作台边缘无意识地敲打着，“詹青云不会设置无意义的杀戮机关，这些……这些可能是防御机制的一部分，或者……”
他的话被一声突然加重的“沙沙”声打断。
就在正前方，距离工作台灯光边缘不到三米的黑暗里，一个苍白的东西，缓缓从书架与地面的阴影中“流”了出来。
那并非行走，更像是滑行或蠕动。勉强能看出人形的轮廓，但极其瘦长，比例怪异，仿佛被纵向拉伸过。它通体呈现一种陈年纸张或石膏般的惨白，表面没有任何衣物或毛发，光滑得反射着微弱的天花板残光。头部没有清晰的五官，只有几个凹陷的阴影，勾勒出类似眼窝和嘴部的轮廓。它的手臂异常纤细，垂在身体两侧，手指……或者说肢端的延伸，像是一缕缕飘荡的、半凝固的白色絮状物。
它停在灯光与黑暗的交界处，微微晃动着，那张没有五官的“脸”，似乎正对着工作台的方向。没有眼睛，但苏眠能感觉到一种冰冷的、非生物的“注视”。
紧接着，第二个、第三个……更多的苍白人影从各个方向的黑暗中“流淌”而出。它们姿态各异，有的紧贴书架站立，有的半跪在地，有的甚至倒悬在更高处的书架横梁上，如同被随意丢弃的白色人偶。但无一例外，它们都面向工作台，静止不动，只有身体表面偶尔泛起水波般的细微涟漪，发出持续的“沙沙”声。
数量……至少十几具，或许更多，藏在更深黑暗里的无法计数。
“这……这是什么鬼东西？”沈伯安牙齿打颤。
“档案馆的‘管理员’？还是詹青云说的‘代价’？”苏眠低声回应，弩箭的瞄准点在几个最近的苍白人影之间移动。她没有轻易发射，弩箭只剩三支，而敌人数量不明，且形态诡异。
阿亮的目光锐利地扫过这些苍白人影，注意到它们出现的位置，恰好是灯光熄灭的边界。“它们跟着黑暗移动……或者，黑暗是它们带来的？”他尝试将工作台上一个金属笔筒轻轻踢向最近的那具人影。
笔筒滚过地毯，发出轻微的“咕噜”声。
就在笔筒即将滚到那苍白人影脚边时，人影垂在身侧的一缕絮状“手指”，突然无声无息地延伸、拉长，如同有生命的白色触须，轻柔地卷住了笔筒。触须表面泛起更密集的涟漪，笔筒在触须缠绕中微微颤抖，几秒钟后，被轻轻“放”回了原地，仿佛那东西只是好奇，并无直接攻击意图。
但这一幕足以让人头皮发麻。
“不是纯粹的攻击型……”阿亮判断，但语气丝毫未松，“但有接触能力，反应很快。”
突然，沈伯安背后的频率模拟器发出“嘀”的一声轻响，仪表盘上几个参数开始跳动。“碎片……碎片对它们有反应！能量读数在交互！”他慌忙查看，“不是攻击性的共鸣……更像是……识别？或者检索？”
仿佛印证他的话，距离最近的那具苍白人影，头部缓缓转动（虽然那里没有明显的颈部），“面”向沈伯安怀中的背包。它抬起一条手臂，那缕絮状的手指指向背包，然后，一种极其微弱、仿佛气流摩擦纸面的声音，断断续续地响起：
“……识……别……钥……匙……衍……生……物……权……限……检……测……”
声音干涩、非人，却带着一种诡异的、机械式的准确。
“它会说话？！”沈伯安惊得