是要成大清将士的坟场了。

    合肥城的情况比南京更糟。

    这里离前线更近，百姓逃亡更多。

    知府刘汉祚是汉军旗人，此刻正与守备王宝强争吵。

    “王守备，你再派兵强征民船，城中真要大乱了！昨日东门已有百姓聚众抗议，被你部下射杀三人，伤十余人。再这样下去，不等沧州军打来，咱们自己就先乱了！”刘汉祚苦苦地劝道。

    王宝强是个粗莽武夫，满不在乎道：“乱？刀架脖子上，看他们还乱不乱！刘知府，你别妇人之仁！摄政王大军不日即到，若船只不够，延误军机，你我脑袋都要搬家！”

    “可强征来的船，大半都被‘水匪’劫了去，有何用？”刘汉祚一脸苦色。

    “那就多征！城征完了征乡，乡征完了征邻县！总之，正月二十五前，必须备齐五百条船！这是死命令！”王宝强气势汹汹说道。

    刘汉祚无奈摇头，一点办法没有。他虽是旗人，但祖上是汉人，心中对这般折腾百姓，实在于心不忍。可形势逼人，他又能如何？

    就在这时，亲兵来报：“大人，城外来了几个洋人，说是葡萄牙国使者，求见大人。”

    “洋人？”刘汉祚与王永强对视一眼，都是心里一喜，不迭声地说道：

    “快请！”

    来的果然是葡萄牙人，为首的名叫费尔南多，是澳门议事会的代表。他会说生硬的汉语。

    一见面，毫不客气，开门见山道：“知府大人，守备大人，我代表葡萄牙澳门当局而来。听闻贵国正在与叛军作战，急需援助。我国愿提供火器、战船，甚至派遣雇佣军助战。”

    刘汉祚大喜，忙道：“当真？！需要什么条件？”

    费尔南多微笑，伸出三个指头说：“条件嘛...第一，开放宁波、厦门、福州为通商口岸，我国享有免税特权；第二，割让珠江口外若干岛屿，作为我国商站；第三，赔偿我国此前在福建贸易的损失，计白银五十万两。”

    王宝强倒吸一口凉气，吃惊的说道：“这...这条件太苛刻了！”

    “苛刻？”

    费尔南多耸肩，双手一摊道：“守备大人，现在是贵国求我们，不是我们求贵国。据我们所知，叛军水师强大，若无外援，贵国想渡江，难如登天。若长江渡不过去，南京守不住，这江南万里江山...可就姓刘了。”

    这话戳中痛处。刘汉祚咬牙道：“此事关系重大，本官需请示朝廷...”

    “来不及了！”

    费尔南多摇头，大声说：“叛军动向我们也有所了解，他们不会给你们太多时间。这样吧，我们先提供二十门火炮，一百支火绳枪，派两艘战船助战。条件嘛...可以先签意向，待战后再详细商定。”

    这显然是趁火打劫，但刘汉祚已别无选择。他与王永强商议后，硬着头皮签了那份近乎卖国的意向书。

    费尔南多带着意向书，满意离去。

    他走出衙门时，望着阴沉天空，对随从低声道：“清廷要完了。这意向书，不过是一张废纸。但那些火炮火枪，倒是能卖个好价钱...至于战船助战？派两艘旧船做做样子就行了。咱们可不能真得罪那位刘大元帅，将来还要在江南做生意呢。”

    这就是殖民者的算盘，也是泰西人一贯作风：两头下注，趁乱渔利。

    正月二十二，松江，黄埔江码头。

    郑森站在船边，看着眼前三艘崭新的炮舰，眼中露出满意之色。

    这些战舰仿造葡萄牙战船设计，但做了改进：船体更流线型，帆装更合理，最重要的是——每艘装备了十二门后膛线膛炮，六门在船首，六门在船尾。

    “郑将军，这三艘战舰，咱们命名为‘镇江’、‘定江’、‘靖江’，您看如何？”

    带队前来的船厂总办是个四十多岁的工匠出身官员，名叫徐良。

    “好名字！试航过了吗？性能如何？”郑森点头，又问道。

    “试航三次，皆圆满。顺风时速最高可达十二节，逆风也能走之字形达到六节。火炮射击稳定，后膛装填比前膛快一倍有余。就是...”

    徐良迟疑道：“造价太贵，每艘需白银八万两，耗时半年。这样的船，咱们暂时造不起太多。”

    郑森拍拍他肩膀，微微一笑通：“有三艘足够了。这种船，不是用来打接舷战的，是用来远程炮击的。在长江上，有这三艘炮舰压阵，清军那些老式战船，来多少沉多少！”

    他登上“镇江号”，抚摸着冰冷的炮管，心中涌起豪情。父亲郑芝龙当年纵横海上，靠的是船多人多。而如今，他郑森要走的，是精兵利器之路。

    “传令：三舰即刻启航，加入水师主力编队！”

    “是！”