南征福建无果，损兵折将，被迫撤出。但北上的路程同样艰难。
虽然突破了宁德海域的封锁，但前面还有更严峻的考验——长江口。
清军在那里布置了重兵，二十余艘战船和两岸炮台组成立体防线，目的就是阻止任何船只进入长江，支援扬州。
十月二十八日晨，船队抵达长江口外三十里。
“统领，侦察快艇回报，江口封锁比预想的还要严密！清军新增了八艘炮船，两岸炮台也增加了至少二十门炮。”陈镇海脸色凝重道。
方晖站在“鲲鹏”号指挥台上，看着手中的海图。铁甲舰右舷明轮损坏，航速只剩四成，左舷也有多处损伤。其他船只状况也好不到哪去——经过宁德突围战，半数船只带伤，弹药所剩无几。
“李帅那边情况如何？”他问。
“很不好。伤员太多，药品奇缺，昨天又死了三十七个。而且...粮食只够吃两天了。”
方晖深吸一口气。没有退路了。要么冲过长江口，到扬州与刘体纯会合；要么在海上漂泊，直到饿死或被清军歼灭。
“传令各船：把所有剩余弹药集中到还能作战的船上。
伤兵船居中，战船在外围。‘鲲鹏’号打头阵，就是撞，也要撞出一条路！”
命令传下，船队开始调整阵型。能战斗的十五艘船（包括“鲲鹏”号）排成楔形阵，护着中间的二十艘运输伤兵的大福船。
辰时正，船队向江口发起冲击。
清军立即还击。两岸炮台率先开火，实心弹如雨点般落下，在海面溅起道道水柱。一艘大福船被击中桅杆，船帆燃起大火；另一艘快艇直接被炮弹命中，船体碎裂。
“不要停！继续冲！”方晖嘶吼。
“鲲鹏”号船首炮还击，燃烧弹命中一艘清军炮船。但更多清军战船围了上来，他们显然知道铁甲舰是首要目标，集中火力轰击。
“左舷中弹！”
“右舷进水！”
损管报告接连传来。
方晖头都不抬，厉声喊道：“堵住！必须堵住！”
船队艰难前行，每前进一丈都要付出代价。
两艘大福船被清军接舷，虽然最终击退敌兵，但船上伤亡惨重。一艘快艇为掩护伤兵船，主动撞向清军旗舰，同归于尽。
战至午时，船队终于冲入江口主航道。但这里水流湍急，清军更是布下了拦江铁索。
“统领！前方有铁索！”了望哨急报。
方晖望去，果然，江面上横着三道粗大的铁索。
“爆破队！炸开铁索！”
三艘快艇载着工兵冲向铁索。清军疯狂射击，两艘快艇中途被击沉，只有一艘冲到铁索前。工兵点燃炸药，纵身跳江。
“轰——！”
铁索被炸断一根，但还有两根。
“再来！”方晖眼红了。
又是三艘快艇冲出。这次，只有一艘成功。第二根铁索断裂。
当准备炸第三根时，清军改变了战术——他们不再射击快艇，而是射击漂浮在江面上的工兵。那些跳江求生的士兵，成了活靶子。
江面被鲜血染红。
“妈的...”
陈镇海一拳砸在栏杆上，急吼道：“我带队去！”
“等等！”
李黑娃不知何时上了指挥台。他脸色苍白，但眼神坚定，“用‘鲲鹏’号撞。”
“什么？！”方晖和陈镇海同时惊呼。
“铁甲舰船首包铁，能撞断铁索。而且...‘鲲鹏’号受损严重，就算过了江口，也很难坚持到扬州。不如让它做最后一搏。”李黑娃道。
这就是身经百战的经验，懂得取舍。
方晖看着这位陆军主帅，明白了他的意思——壮士断腕，舍车保帅。
“统领，下令吧！”陈镇海低声道。
方晖闭上眼睛，再睁开时，眼中已是一片决绝：“传令‘鲲鹏’号全体人员，转移至其他船只。留下...留下必要的操舵和轮机人员。”
命令很残酷，但必须执行。
很快，大部分水手转移完毕，只留下十五个自愿留下的——包括船长、舵手、轮机长和他们的助手。
“老刘，拜托了。”方晖对船长刘大福抱拳。
这个五十岁的老水手咧嘴一笑，露出满口黄牙道：“统领放心，老头子这辈子值了。就是可惜...可惜没看到咱们水师纵横四海那天。”
“你会看到的！”方晖声音哽咽。
“鲲鹏”号开始加速。虽然只有一个明轮还能工作，但顺流而下，速度依然惊人。它像一头受伤的巨兽，嘶吼着冲向最后一道铁索。
清军发现了意图，所有炮火集中轰击。炮弹在船身掠过，铁甲扭曲变形，但巨舰依然前行。
一百丈，五十丈，三十丈...