船舱的束缚、看守的监视，似乎都在这无垠的蔚蓝面前，变得不再那么令人窒息。
郑芝虎尤其如此。他靠在舷窗边，眯着眼看着外面起伏的波浪，眼珠在深陷的眼窝里灵活地转动着，心里面如同开了锅一般，不断翻腾着各种念头。
对刘体纯的承诺？那不过是刀架在脖子上的权宜之计！如今离登州已远，脚踏着熟悉的航路，那份不甘与野心重新燃烧起来。
身边的五名沧州军护卫，依旧如同铁铸的雕像，寸步不离，眼神警惕。
郑芝虎深知，硬来是绝无机会的。他开始改变策略，不再沉默或显露出敌意。
这一日，海上风浪稍大，船体摇晃得比前几日厉害。
他看到负责看守自己的五名护卫中，那个年纪最轻、名叫王桩的小伙子，脸色有些发白，紧紧抿着嘴唇，一只手不自觉地把着舱壁的扶手。
“王小哥，”
郑芝虎主动开口，声音带着一丝恰到好处的关切，温声道：“这海上起风了，颠簸得紧。看你脸色，是不是有点不适应？”
王桩勉强笑了笑，声音有点虚，摇摇头说：“没……没事，郑将军。”
“嗐，这有啥不好意思的。……”
郑芝虎摆摆手，一副过来人的模样，带着笑说：
“常在海上走，哪有不晕船的？老夫当年刚上船那会儿，吐得比你这可厉害多了，胆汁都快吐出来了。”
他边说边比划着，试图拉近距离。
另一名年纪稍长的护卫队长，名叫赵铁柱，警惕地看了郑芝虎一眼，但没有阻止。
郑芝虎继续攀谈，刻意放下身段，如同一个平常人拉家常一般说：“说起来，你们沧州军的弟兄真是了得，陆上能打仗，这上了船，也能这么快适应。不像我们这些老海狗，离了船反而浑身不自在。”
他这话带着恭维，也带着试探。
赵铁柱哼了一声，语气依旧生硬，但比之前少了几分冰冷，淡淡的说：“职责所在，没什么适应不适应的。”
“是极，是极。……”
郑芝虎连忙点头，随即话锋一转，仿佛闲聊天般说道：
“这大海啊，看着辽阔，其实脾气怪得很。有时候看着风平浪静，底下却藏着暗流；有时候瞧着波涛汹涌，反而没啥大事。
老夫在海上几十年，见过的奇事可不少。有一回在琉球以东，见过会发光的海水，夜里看去，如同星河倒坠，美不胜收啊！”
他绘声绘色地描述着海上的见闻，偶尔也穿插些郑家水师内部流传的、无关紧要的趣事，比如某个水手打赌生吞活鱼结果闹了笑话，或是某次航行意外捕获了罕见的巨蚌。
他的语气轻松，故事有趣，渐渐吸引了那几个年轻护卫的注意，连脸色苍白的王桩也听得入了神，似乎暂时忘记了晕船的不适。
郑芝虎一边说着，一边仔细观察着护卫们神色的细微变化。
他看到王桩紧握扶手的手指稍微松了些，看到另外两个年轻护卫眼神中的好奇多于警惕。
他知道，坚冰正在一丝丝融化，他的机会也许会到来。
海上航行是枯燥、漫长而压抑的，任何一点能打破单调的话题，都像是甘霖。
他就像个耐心的渔夫，一点点地放着线，等待着合适的时机。而这一切的铺垫，都只是为了一个目的——套取情报，寻找那可能的、扭转局面的缝隙。
几天下来，这几名原本紧绷着神经的护卫，在郑芝虎这种看似推心置腹的闲聊攻势下，戒备心难免有所松懈。虽然职责所在，他们依旧保持距离，但脸上的线条柔和了些，偶尔也会搭上一两句话。
郑芝虎抓住机会，开始小心翼翼地旁敲侧击。他装作好奇沧州军的规模，感叹刘体纯以登莱数府之地，竟能练出如此强军，实在是了不起。
他语气恭维，试图从护卫们无意中透露的零碎信息里拼凑情报。
年轻的王桩，或许是被郑芝虎的“真诚”所感，或许也是出于对自身力量的骄傲，在郑芝虎又一次感叹“刘将军真乃神人，竟敢以数万之众跨海远征”时，他下意识地纠正道：“何须数万！我沧州健儿，个个以一当十！此番南下，陆师加精锐水卒，也不过……”
他话未说完，便被旁边的护卫队长赵铁柱用眼神严厉制止了。但就这半句话，如同一道闪电劈中了郑芝虎！
他脸上依旧保持着谦恭的笑容，心中却已掀起了惊涛骇浪，瞬间惊出一身冷汗！不过万余人？！
这个刘体纯，简直就是刘大胆！不，是刘疯子！
他原本以为沧州军再怎么也得有五六万人马，才敢如此行事。没想到，对方竟然真的只带了这么点人，就敢漂洋过海，去捅拥兵二十多万的郑