大周四十二年，公元1024年。开封。柴晴琳六十九岁。
这一年的春天，柴晴琳做了一个重大的决定——立储。
她已经六十九岁了。虽然身体还算硬朗，但她知道，岁月不饶人。她需要为这个帝国选择一个合格的继承人。
柴荣在五年前驾崩了，享年八十二岁。他走得很安详，在睡梦中离开了人世。临终前，他握着柴晴琳的手，说了最后一句话：“晴琳，爹爹这辈子，值了。”
柴晴琳亲手操办了父亲的葬礼。她把柴荣葬在了开封城外的皇陵中，与柴皇后合葬。墓碑上刻着她亲自撰写的碑文：“大周世宗柴荣之墓。雄才大略，一代英主。开疆拓土，中兴华夏。功盖千秋，名垂万古。”
柴荣走后，柴晴琳成了后周唯一的支柱。她知道自己不能倒下，至少现在还不能。
储君的人选，她考虑了很长时间。柴荣有几个儿子，但都不成器——有的沉迷酒色，有的胆小怕事，有的愚蠢无知。柴晴琳不放心把江山交给他们。
她最后选择了一个人——柴继宗。
柴继宗是柴荣的孙子，柴宗训的儿子。他今年二十二岁，聪明仁厚，勤奋好学，从小就在柴晴琳身边长大。柴晴琳亲自教他读书、写字、算术、历史、法律、经济、军事。他学得很快，也很用功。
更重要的是，他有一颗仁爱之心。有一次，柴晴琳带他去视察开封城外的养济院，看到那些孤寡老人，他的眼泪止不住地流。他对柴晴琳说：“姑母，我一定要让天下所有的老人都能安享晚年。”
柴晴琳看着他的眼泪，心中涌起一股暖流。一个能为陌生人流泪的人，不会是一个坏皇帝。
“继宗，”她说，“从今天起，你就是皇太弟了。”
柴继宗跪下，恭恭敬敬地磕了三个头：“姑母，继宗一定不负您的期望。”
柴晴琳把他扶起来：“继宗，姑母老了。这个天下，迟早是你的。姑母能教你的，都已经教了。剩下的，要靠你自己去学。”
柴继宗的眼泪流下来：“姑母，您不老。您还能再当二十年皇帝。”
柴晴琳笑了：“二十年？姑母可活不了那么久。不过，有你帮姑母，姑母多活几年是没问题的。”
她顿了顿，又说：“继宗，姑母给你请了几个老师。”
“谁？”
“刘辉教你经史，张士涛教你财政，王萍教你贸易，于敏教你科技，赵天教你军事。”
柴继宗瞪大了眼睛。这五个人，是后周最杰出的人才，是柴晴琳最信任的臣子。他们每一个人，都是开国元勋，都是功勋卓着的老臣。
“姑母，他们……愿意教我吗？”
柴晴琳笑了：“他们愿意。因为你是姑母选的人。他们相信姑母的眼光。”
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第二节：五老教储
大周四十二年春到秋。开封。
柴继宗开始了他的学习生涯。五位老师，每人每天给他上一个时辰的课。
刘辉教他经史。刘辉已经七十三岁了，头发全白，背也驼了，但他的脑子依然清醒，学问依然渊博。他给柴继宗讲《春秋》，讲《史记》，讲历代兴衰的原因。
“殿下，”刘辉说，“历史是最好的老师。读史可以知兴替，可以明得失。一个不懂得历史的皇帝，不可能成为一个好皇帝。”
柴继宗认真地听着，认真地记笔记。他问刘辉：“刘先生，您觉得历史上最好的皇帝是谁？”
刘辉想了想：“唐太宗。”
“为什么？”
“因为他能纳谏。魏征当面骂他，他不但不生气，还表扬魏征。一个皇帝能做到这一点，天下就没有人敢欺骗他了。”
柴继宗若有所思地点点头。
张士涛教他财政。张士涛已经七十一岁了，头发花白，但精神矍铄。他是后周的财政大臣，掌管着全国的税收和开支。
“殿下，”张士涛说，“财政是一个国家的命脉。国库里有钱，国家就能运转。国库里没钱，国家就会出乱子。所以，一个皇帝最重要的本事，不是打仗，不是断案，而是管钱。”
柴继宗问：“张先生，那怎么才能让国库有钱呢？”
张士涛说：“两个字——开源。让百姓有钱赚，国家就有税收。百姓穷了，国家也就穷了。所以，一个好的财政政策，不是从百姓身上多收税，而是让百姓多赚钱。百姓富了，国家自然就富了。”
柴继宗认真地记下了这段话。
王萍教他贸易。王萍已经七十三岁了，头发全白，脸上布满了深深的皱纹，但她的眼睛依然明亮，精神依然矍铄。她是后周最伟大的航海家，曾经率领舰队环绕地球一圈。
“殿下，”王萍说，“贸易是国家的血脉。一个国家的贸易越发达，这个国家就越强大。大周之所以能成为天下最强大的国家，不是因为我们的军队有多厉害，而是因为我们的商船遍布四海。”