云辰真人上前一步，取出天星望月阁的令牌和星玄真人的密函：“老夫天星望月阁云辰，携本阁刑星殿副殿主耿天、月宫圣女耿月等，特来拜会贵谷炎阳谷主，有要事相商。此乃我阁星玄太上亲笔密函。”
守卫头目接过令牌和密函查验，脸色顿时变得恭敬起来：“原来是天星望月阁的贵客！谷主早有吩咐，诸位请随我来！”
在守卫的引领下，众人进入炎阳城。城内建筑多以石材为主，风格粗犷豪迈，街道宽阔，人流如织，修士大多气息灼热，修炼火系功法者占了绝大多数。空气中弥漫着淡淡的硫磺味和金属灼烧的气息，随处可见锻造坊、炼器铺，叮叮当当的敲打声不绝于耳。
很快，他们被引至城中一座气势最为恢弘的赤红宫殿——烈阳殿前。
殿门打开，一股热浪涌出。殿内装饰同样以赤红、金色为主，中央是一座巨大的岩浆池，池中岩浆翻滚，散发出精纯的火灵之气。主位之上，端坐着一位身材魁梧、赤发如火、面容威严的中年男子，正是烈阳谷当代谷主——炎阳真君（元婴后期）！其身旁，还坐着数位烈阳谷的长老，其中就有参与过古原之行的炎烽真人。
“云辰道友，耿小友，耿仙子，还有诸位，远道而来，辛苦了！”炎阳真君声音洪亮，如同洪钟，透着爽朗。他目光扫过耿天耿月时，眼中也闪过一丝难以掩饰的惊讶与赞赏，显然已从炎烽真人口中得知了古原之事，也感受到了两人身上那不凡的气息。
“炎阳谷主，久仰。”云辰真人带领众人行礼。
双方分宾主落座。炎阳真君开门见山：“星玄道友的密函，本座已阅。‘熔火之心’的异常，我烈阳谷确实早有察觉，只是没想到背后竟牵连如此之大。诸位来得正好，我们正需援手。”
他神色转为凝重：“大约半年前，‘熔火之心’深处的地火脉动开始出现不规律的紊乱，偶有阴寒死寂的气息混杂在炽热的地火中喷发，导致数处地火井失控，伤及弟子。我们派了几批人手深入探查，但越是靠近核心区域，环境越诡异。地火中开始出现一种灰黑色的、如同活物的‘影子’，它们不惧火焰，反而能吞噬火灵之力，且攻击性极强。最后一次探查队，由一位元婴初期长老带队，只逃回来两人，且神智受损，不断念叨着‘倒影’、‘门’、‘饥饿’等词。”
又是倒影！饥饿！与古原如出一辙！
耿天等人心中一沉。
“更麻烦的是，”炎阳真君顿了顿，看向殿外，“最近谷内也不太平。有几位长老和弟子，在修炼或接触了被异常地火污染的材料后，性情变得暴躁易怒，甚至出现攻击同门的情况。虽然暂时压制住了，但根源未除。”
谷内也出现了被侵蚀的迹象！众人对视一眼，看来情况比预想的更糟。终焉教团的渗透，可能已经在烈阳谷内部发生了。
“谷主，不知我们可否前往‘熔火之心’边缘，实地勘察？”耿天开口问道。
“自然可以。”炎阳真君点头，“不过，熔火之心环境恶劣，且有那些诡异‘影子’出没，极为危险。本座会让炎烽长老亲自陪同你们，并调拨一队精锐弟子协助。”
“有劳谷主，有劳炎烽长老。”
商议已定，炎阳真君设宴款待。宴席上，炎烽真人与耿天等人再次相见，颇有些故人重逢之感，对古原之事唏嘘不已，同时也对即将开始的熔火之心探查充满了忧虑与决心。
宴后，众人被安排在贵宾楼休息，约定明日一早便出发前往熔火之心。
深夜，贵宾楼静室。
耿天与耿月并未休息，而是以神念交流。
“月儿，你觉得烈阳谷内部……”耿天传音。
“炎阳谷主看起来豪爽坦诚，不似作伪。但谷内确实有问题，那些被侵蚀的弟子长老就是证明。而且，我以月华之力暗中感应，发现这炎阳城的火行灵气中，确实混杂着一丝极其隐晦的、令人不适的阴冷与混乱气息，与古原的倒影之力同源，但被炽热的火灵气掩盖得很好。”耿月回应。
“看来‘熔火之心’的节点，已经被侵蚀得不轻了。我们必须尽快行动，查清状况，能破坏则破坏，不能则需设法封印。”耿天目光坚定，“明日探查，需万分小心。我总感觉，这次不会像古原那样，敌人可能早有准备。”
“嗯。天哥，你的光暗螺旋劲气，今日消耗如何？”
“消耗不小，但恢复尚可。这一招目前还不够完善，控制要求太高。或许……可以尝试结合碎片的力量？”
两人低声讨论着战术与修炼，直至深夜。
而与此同时，在烈阳谷深处，某间被重重禁制封锁的密室内。
一位须发皆红、但眼神深处却偶尔闪过一丝不易察觉灰暗的老者（烈阳谷某位实权长老），正对着面前一枚悬浮的、不断渗出灰黑色雾气的赤红晶石（疑似被污染的“地火核心”碎片），低声狞笑：
“星月已至……‘钥匙’的共鸣将更强烈……主上需要的‘火之祭礼’……很快就能完成了……炎阳