“这偌大的洛阳城，朱紫满朝，文武百官，每日里在金銮殿上对着朕山呼万岁，一个个都说着忠君报国的话。”
他自嘲地笑了笑，笑声未落，便引发一阵剧烈的咳嗽，胸口剧烈起伏着，像是破旧的风箱在艰难拉扯。
“可朕心里明白，他们各怀心思，各有盘算。有人想着攀附权贵，有人想着囤积粮草，有人甚至盼着朕早点闭眼，好趁机分一杯羹。
这满朝文武，真正能让朕说说心里话的，竟只剩下你一个了。”
凌云默然，只是起身将一旁案几上温着的蜜水端过来，递到灵帝手中。
灵帝颤抖着接过，抿了一小口，甜润的蜜水稍稍压下了喉间的痒意，喘息才渐渐平定。
他望着窗外飘落的枯叶，目光变得悠远，像是穿透了暖阁的墙壁，看到了数十年前的洛阳。
“朕知道，史官的笔下，朕定是个昏君。卖官鬻爵，搜刮民脂，大兴土木修建宫苑，沉湎酒色荒废朝政......他们说得都对，却也不全对。”
他的手指无意识地摩挲着锦被上的龙纹，指尖划过金线绣出的龙鳞，动作迟缓而怅惘。
“这个帝国，早在朕登基之前，就已经千疮百孔了。世家大族兼并土地，贪婪无度，国库年年空虚，连边关将士的粮饷都凑不齐；
北方的胡人虎视眈眈，边境烽烟不断，百姓流离失所。”
“朕登基之初，何尝不想做个明君？何尝不想整饬吏治，安抚百姓，重振大汉的雄风？”
他的声音陡然拔高了几分，带着几分不甘，几分愤懑，却又迅速低了下去，化作一声无力的叹息。
“可这积重难返的江山，这盘根错节的势力，牵一发而动全身。朕试过，挣扎过，最后却发现，自己不过是个被架在龙椅上的傀儡，无力回天啊。”
说到此处，灵帝的眼中闪过一丝痛楚，那痛楚像针一样，细密地扎在他苍老的脸上。
但当他重新将目光投向凌云时，那点痛楚便被一种近乎灼热的光芒取代，亮得惊人。
“可你在北疆所做的一切，让朕在无边的黑暗里，看到了一线光明！”
他的声音里带着抑制不住的激动，枯瘦的手紧紧攥住了凌云的衣袖。
“开疆拓土，收服蛮族，扬威塞外，让那些茹毛饮血的胡人闻风丧胆！这是朕年少时，坐在龙椅上做梦都想完成的伟业啊！”
他的声音因激动而微微发颤，随即又被一阵剧烈的咳嗽淹没，咳得面色涨红，额角渗出细密的冷汗。
凌云连忙伸手替他顺气，轻轻拍着他的脊背。
灵帝缓了半晌，才抓住凌云的手臂，指尖因为用力而泛出惨白，指节凸起，像是要嵌进凌云的皮肉里。
“朝堂之上，奸佞环伺，那些世家老狐狸，总想着算计你，打压你。”
他喘着气，一字一句，说得无比郑重，“只要朕还有一口气在，定会为你挡住明枪暗箭。你......尽管放手去做！若真能成此不世之功，朕......朕也好有面目去见大汉的列祖列宗......”
这番话，不再是天子居高临下的谕令，而是一个生命即将走到尽头的人，对未竟梦想的最后寄托，字字泣血，句句含情。
凌云望着眼前这个被史书定性为“昏庸”的帝王，此刻在他眼中，却全然没有了昏君的模样。
他不过是个被时代洪流裹挟的可怜人，一个守着破碎江山的末世之君，一个在生命尽头，试图抓住最后一丝希望的同行者。
一股复杂的情感在凌云胸中翻涌，有同情，有感慨，更有被知己托付的沉重。
他后退一步，整了整衣冠，然后双膝跪地，郑重地跪倒在榻前，额头重重叩在冰冷的地面上，声音沉稳而坚定：
“陛下知遇之恩，信任之重，臣虽肝脑涂地，难报万一！臣在此立誓，必当竭尽全力，镇守北疆，开拓疆土，扬我大汉天威！绝不辜负陛下今日之托！”
“好......好......”灵帝欣慰地点头，眼角有晶莹的泪光闪烁，顺着苍老的面颊滑落，砸在锦被上，晕开一小片深色的水渍。
他颤抖着伸出手，再次抓住凌云的手腕，用尽了最后一丝力气，声音低得几乎听不见，却字字清晰，如同烙印般刻进凌云的心底：
“凌云......若朕死后，这天下......必生大乱。朕......别无他求，只望你......看在今日情分上，尽力......保全朕的血脉......辩儿......协儿......他们年纪尚小，终究是无辜的......”
说完这番话，他仿佛被抽走了全身所有的力气，手无力地垂落，整个人瘫软在软榻上，胸口剧烈起伏着，呼吸急促而微弱，如同一具破损的风箱，发出“嗬嗬”的声响。
凌云看着这位生命烛火即将熄灭的帝王，心头百感交集，喉头像是被什么堵住了，千言万语，最终只化作一句重重的叩首。