往日还算热闹的县城，此刻却像是一口煮沸的大锅，乱作一团。骡马的嘶鸣声、孩童的啼哭声、木板车轮碾过泥泞土路的“嘎吱”声交织在一起，震得人耳膜生疼。
刘备骑在那匹白色的的卢马上，勒着缰绳，停在新野南门的城墙下。他眼眶通红，布满血丝的眼底透着一股深深的疲惫与绝望。
三天。
仅仅三天时间，那个盘踞荆州数十年、根深蒂固的蔡氏一族，就被李玄连根拔起。五千城防军被屠戮殆尽，蔡瑁的人头现在还挂在襄阳城头风干。当这个消息传到新野时，刘备甚至怀疑自己是在做一场荒诞的噩梦。
他原本还在苦心钻营，试图在刘表病危的乱局中左右逢源，借蔡家的势，谋自己的局。可李玄那头西凉猛虎，根本不按常理出牌，直接用最蛮横、最血腥的暴力，一脚踹翻了整个荆州的棋盘。
面对手握三万百战精锐、且已经彻底掌控荆州政权的李玄，刘备麾下这区区几千老弱残兵，连给对方塞牙缝都不够。
逃。
这是他脑海中唯一剩下的念头。除了渡过汉水，去江夏投奔大公子刘琦，他已经无路可走。
“大哥！”
一声暴喝打断了刘备的思绪。张飞骑着乌骓马，提着丈八蛇矛，像一团黑色的旋风般冲到近前。他那张环眼圆睁的黑脸上满是焦躁与憋屈，粗重的鼻息喷在冷空气中，化作一团团白雾。
“大哥！不能再等了！”张飞一指城外那绵延数里、乱糟糟的百姓队伍，急得直拍大腿，“这帮百姓拖家带口，连破锅烂碗都舍不得丢！咱们大军护着他们，一天连三十里都走不出去！这简直就是活靶子啊！万一李玄那厮派出轻骑追击，咱们全得交代在这泥地里！”
关羽也策马走上前来，卧蚕眉紧紧拧在一起。他虽然没有像张飞那样大呼小叫，但握着青龙偃月刀的手背上青筋暴起，显然也对这龟速的行军感到极度不安。
“三弟，休要胡言。”刘备深吸一口气，强压下心头的慌乱，转头看向那些衣衫褴褛、正眼巴巴望着他的百姓。
他心里比张飞更清楚带上这些百姓的致命危险。兵贵神速，逃命更是如此。可他同样清楚，自己颠沛流离半生，屡战屡败，唯一拿得出手的底牌，就是这块“仁义”的招牌。
如果今天他为了逃命，把这数万追随他的新野百姓扔给李玄，那他刘备这半辈子积攒的名望就彻底臭了。更何况，江夏的刘琦生性懦弱，若是他刘备只带着几千残兵败将去投奔，根本得不到重视。只有裹挟着这庞大的民意，他才能在江夏站稳脚跟。
这些百姓，是他活命的肉盾，更是他东山再起的政治筹码。
“备受新野百姓供奉数载，如今大难临头，岂能弃他们于不顾？”刘备的声音陡然拔高，确保周围的百姓都能听得清清楚楚。
他翻身下马，快步走到一名正跌坐在泥水里、抱着包裹痛哭的老妪面前，双手将她搀扶起来。
“使君啊……”老妪满脸泥污，死死抓住刘备的衣袖，“那西凉的杀神要来了，咱们可怎么活啊！”
刘备眼眶一酸，两行清泪顺着脸颊滚落。他猛地拔出腰间的双股剑，剑锋横在自己的脖颈上，仰天悲呼：“李玄暴虐，涂炭生灵！备无能，不能保全一方水土。今日百姓愿随备渡江，备纵然粉身碎骨，也绝不抛下任何一人！若有违此誓，教我死于乱箭之下！”
“大哥不可！”关羽大惊失色，抢步上前，一把死死攥住刘备的手腕，将双股剑夺下。
“使君！”
“刘皇叔仁义啊！”
周围的百姓见状，顿时感动得痛哭流涕，成百上千的人齐刷刷地跪倒在泥泞中，朝着刘备磕头。那原本因为恐惧和疲惫而涣散的人心，在这一刻竟然奇迹般地凝聚了起来。
张飞看着这一幕，张了张嘴，最终只能烦躁地将丈八蛇矛重重顿在地上，叹了口气：“罢了罢了！大不了俺老张拼了这条命，替大哥断后便是！”
刘备抹去眼角的泪水，在关羽的搀扶下重新翻身上马。他看着那支重新开始缓慢蠕动、却再无人抱怨的人流，眼底深处闪过一丝极难察觉的算计与坚韧。
李玄，你夺了荆州又如何？这天下的人心，你永远夺不走！
队伍在泥泞中艰难跋涉，整整走了一天一夜，才终于抵达汉水北岸。
江风凛冽，卷起浑浊的浪花拍打着岸边的礁石。渡口的船只少得可怜，数万百姓拥挤在江滩上，争抢着上船，哭喊声连成一片。有人被挤落江中，瞬间被湍急的江水吞没，连个水花都没翻起来。
刘备站在一处高地上，看着江面上那几叶扁舟，心急如焚。太慢了，照这个速度，没有三天三夜，这十万人根本渡不过去。
他频频回头看向北方的地平线，生怕那里突然卷起玄甲铁骑的漫天烟尘。李玄那恐怖的阴影，就像一把悬在他头顶的铡刀，随时都会落下。