“是塔克队长！”
“他们回来了！斥候队回来了！”
喜悦的呼喊声在墙头此起彼伏。
然而，巨大的吊桥并未如卡尔预想的那样立刻放下。
很快，一名军官出现在墙头，他与塔克用几个快速的手势完成了信息交换。
“斥候队长塔克！带领你的队伍，前往东侧隔离区！原地待命！”军官的声音洪亮而公式化，“重复，前往东侧隔离区！检查规程即将启动！”
斥候小队没有丝毫迟疑，立刻转向，朝着哨站围墙外一片被特意清理出来的空旷地带移动。
卡尔被这突如其来的变故搞得有些发懵。
他的逻辑核心清晰地捕捉到了墙上哨兵们在认出塔克时，那一闪而过的喜悦与放松。他们回来了，活着回来了。这本该是值得庆祝的事。
可为什么，迎接他们的不是敞开的大门和温暖的麦酒，而是冰冷的命令和一片被命名为“隔离区”的空地？
这里距离哨站大门足有两百米，地面由坚硬的黑石铺就，寸草不生。任何藏匿于此的生物都会一览无余。
这不像是在迎接功臣，更像是在防备某种致命的瘟疫。
斥候队的所有人，对此似乎习以为常。
塔克第一个走了过去，铁牙和晨曦紧随其后，塔林也跟了上去。他们默契地在空地的中央站定，彼此间拉开了数步的距离，像是在等待某种审判。
卡尔是最后一个。
他有些不解。
他的逻辑核心清晰地捕捉到了墙上那些哨兵发自内心的喜悦与放松。那是战友平安归来的庆幸。
可为什么，不让他们进去？
为什么要把他们晾在这片空无一物的泥地上？
“所有从高污染区返回的斥候，都必须接受强制净化与检测。”
塔克仿佛看穿了卡尔的疑惑，他没有回头，只是平淡地解释了一句。
“这是规定。”
简单的四个字，却带着一股不容置喙的沉重。
卡尔注意到，在塔克说出这句话时，铁牙那只独眼下方的肌肉，不自觉地抽动了一下。而一直保持着精灵式优雅的晨曦，也下意识地握紧了手中的法杖。年轻的塔林也抿紧嘴唇老老实实等待着检测。
一种压抑而肃穆的气氛，笼罩了这片小小的空地。
在这条规定诞生之前，这座哨站，一定发生过什么极其糟糕的事情。
等待没有持续太久。
哨站那沉重的正门，在一阵令人牙酸的绞盘转动声中，缓缓开启了一道缝隙。
一行人快步从中走出。
为首的，正是总指挥罗岚。他依旧穿着那身朴素的皮甲，脸上的疲惫比卡尔上次见他时更深了几分。
在他的左侧，是兽人副指挥血吼·裂脊。这个暴躁的兽人一走出大门，那双锐利的眼睛就死死地锁定了卡尔，毫不掩饰其中的审视与怀疑。
而在罗岚的右侧，则是那位高傲的精灵炼金导师，艾兰娜·星瓶。她的身后，还跟着几名穿着白色亚麻布防护服的炼金学徒，他们推着一架造型奇特的金属仪器。
看到这个阵仗，卡尔的逻辑核心瞬间判定，这绝不是一次常规的迎接。
“开始吧。”罗岚没有多余的寒暄，他对着艾兰娜点了点头。
艾兰娜一挥手，她身后的学徒们立刻推着仪器上前。那仪器顶端，是一块巨大的，被打磨得极其光滑的透明水晶。
艾兰娜将手按在水晶的底座上，随着她口中低声念诵的精灵咒文，水晶的内部，亮起了一片柔和的白光。
白光投射而出，形成一道扇形的光幕，缓缓扫过斥候队的每一个人。
光幕最先扫过塔克。
白光在他的身上停留了数秒，没有任何变化。
然后是塔林，铁牙，晨曦。
光幕始终保持着纯净的白色。
最后，光幕落在了卡尔的身上。
在光幕笼罩的瞬间，卡尔的逻辑核心，感受到了那股冰冷而精准的探查。它在扫描自己的每一个数据节点，分析着能量的构成。
卡尔保持着绝对的静默，将体内的“虚空锻炉”完全收敛。
他现在，只是一个平平无奇的铁匠。
数秒后，光幕从他身上移开，依旧是纯粹的白色。
艾兰娜收回了手，对着罗岚平静地开口：“没有检测到高浓度的虚空污染残留。安全。”
听到这个结果，罗岚那张一直紧绷的脸，才终于有了一丝松动。他长长地呼出了一口气。
血吼也发出了一声粗重的鼻息，但投向卡尔的视线，依旧充满了不信任。
“欢迎回来，塔克。”罗岚快步上前，重重地拍了拍塔克的肩膀。
“辛苦了。”
“情报呢？”血