阿尔塔薛西斯一世的葬礼在波斯波利斯举行时，林深站在王陵高处，望着脚下蜿蜒的御道。
这位“文艺复兴君主”的石棺上，刻着他晚年最爱的箴言：“帝国如酒，陈酿方香。”但此刻，酒坛已裂——薛西斯二世在王位上只坐了四十五天，便被堂弟塞基狄亚努斯毒杀。此刻，新王大流士二世的加冕礼正在筹备，空气中弥漫着没药与阴谋的气息。
“您还要继续见证吗？”身旁的赫米斯，阿尔塔薛西斯的贴身书记官，低声问。这个曾跟随林深学习希腊文的波斯青年，此刻眼中满是迷茫，“帝国要完了。”
林深望着御道尽头的新王帐篷。大流士二世的王冠歪斜，露出额角一道旧疤——那是薛西斯时期宫廷斗殴留下的。“历史从不会‘完了’，”他说，“只会换种方式继续。”
第一章：暗刃与王冠（公元前424-前404年）
1.1 血色加冕
大流士二世的加冕礼充满血腥味。
塞基狄亚努斯被押上祭坛时，还在嘶吼：“我是合法的！阿尔塔薛西斯的无子证明是伪造的！”大流士二世亲手将王冠按在他头上，轻声道：“你可以继续喊，但你的舌头会比你的脖子先烂掉。”
林深站在阴影里，看着刽子手割下塞基狄亚努斯的舌头。鲜血溅在黄金王座上，像朵绽放的曼陀罗。这是波斯宫廷的传统——让叛徒的嘴永远闭在王座旁。
“他本可以活。”大流士二世转身，脸上还沾着血沫，“但我需要所有人知道，质疑王权者，连呼吸都是罪。”
林深递上丝帕。这位新王比阿尔塔薛西斯更阴鸷，却也更务实。他继位后第一件事，便是派使者去斯巴达，与他们结盟对抗雅典——这正是阿尔塔薛西斯晚年最忌惮的“引狼入室”。
1.2 帕瑞萨娣丝的棋局
大流士二世的王后帕瑞萨娣丝，是个比丈夫更危险的女人。
她是阿尔塔薛西斯与希腊情妇所生的女儿，精通七国语言，掌管着波斯的情报网。林深曾在御花园遇见她，她正用希腊文给斯巴达将领写信，指尖沾着玫瑰汁液。“林先生，”她抬头微笑，“您说，希腊人会感激我们的‘友谊’吗？”
“或许会，”林深说，“直到他们发现，波斯的‘友谊’要用爱奥尼亚的城邦来换。”
帕瑞萨娣丝的笑容僵了僵。“您比我父亲更懂希腊，”她轻声道，“所以他选我做王后——因为您这样的人，能让波斯的刀，更准地刺进希腊的心脏。”
她的棋局远不止于此。公元前415年，雅典在西西里岛惨败，帕瑞萨娣丝立刻派使者去斯巴达，提议瓜分爱奥尼亚。林深在密信里读到：“让希腊人自相残杀，比我们出兵更划算。”
1.3 米利都与希望
在帝国东端，米利都的希腊人正酝酿新的起义。
阿尔塔薛西斯时期，米利都被允许自治，但大流士二世上台后，总督提萨斐尼恢复了重税。林深跟随新任总督阿塔佛涅斯巡视时，看见米利都人举着“自由或死亡”的标语，将波斯税吏吊在城门上。
“他们竟敢再反！”阿塔佛涅斯怒吼，“我要用铁犁犁平这里！”
“或许该听听他们的诉求。”林深说，“米利都人说，他们的港口被斯巴达舰队封锁，贸易破产，才交不起税。”
阿塔佛涅斯冷笑：“他们是希腊人，永远学不会忠诚。”
但大流士二世这次选择了妥协。他下令减免米利都三年赋税，并派工匠修复被斯巴达破坏的港口。“告诉他们，”他对林深说，“波斯不害怕反抗，害怕的是子民失去希望。”
米利都投降那天，老祭司将一尊雅典娜像放在波斯总督脚下：“我们不是背叛波斯，是害怕失去生存的权利。”
第二章：帝国的裂痕（公元前404-前359年）
2.1 阿尔塔薛西斯二世的困惑
大流士二世去世后，长子阿尔塔薛西斯二世继位。
这个年轻人继承了父亲的阴鸷，却没有他的手腕。他最信任的，是母亲帕瑞萨娣丝——直到被发现她与自己的弟弟奥库斯密谋毒杀他。
“母后竟想杀我！”阿尔塔薛西斯二世在王座上咆哮，下令将帕瑞萨娣丝关进地牢。林深去看她时，这位曾经权倾朝野的王后正抚摸着儿子小时候的玩具：“他终究还是个孩子，不懂权力的游戏。”
地牢的火把下，帕瑞萨娣丝说出最后一个秘密：“奥库斯在巴克特里亚招兵买马...他想自己称王...阿尔塔薛西斯，快派兵...”
但一切都晚了。奥库斯在高加索自立为王，自称“阿尔塔薛西斯三世”。波斯帝国第一次出现了三位“合法”君主——苏萨的阿尔塔薛西斯二世、巴克特里亚的奥库斯，以及埃及的独立法老尼科二世。
2.2 埃及的独立
埃及的叛乱最让林深心痛。
阿尔塔薛西斯二世派大将阿布罗科麦斯率军平叛，却在尼罗河三角洲