敖玄霄第一个察觉异常。他每日清晨都会来此修炼，借助天穹木纯净磅礴的木属性元炁温养炁海。但今日，林中的元炁流动滞涩而混乱，像是清泉中混入了泥沙。
“不对劲...” 他放缓脚步，眉心微蹙。
越往林中深处走，异常越是明显。几株较为年轻的天穹木枝叶低垂，原本翠绿欲滴的叶片蒙上了一层灰败的黄色，边缘卷曲枯焦。空气中弥漫着一股若有若无的酸腐气味，与他熟悉的清新木香格格不入。
当他来到那株最为古老的祖树前时，心头猛地一沉。
祖树粗壮的树干上，不知何时出现了一片巴掌大小的灰斑。斑块处的树皮微微凹陷，失去了往日光润的质感，反而像是被什么腐蚀过一般。更令人不安的是，从灰斑中心延伸出数道极细的灰线，正如蛛网般向着四周缓慢蔓延。
敖玄霄伸出手指，轻轻触碰那道灰斑。
指尖传来的并非树木应有的温润生机，而是一种诡异的冰冷与死寂。更可怕的是，他炁海中的元炁竟微微一荡，似乎被那灰斑吸扯着要透体而出！
他猛地缩回手，脸色凝重。
“玄霄！你也发现了？” 白芷的声音从身后传来。她显然也是察觉到异常匆匆赶来，药篓还背在身后，几株新采的草药露在外面。
敖玄霄侧身让她看清树干的状况：“你看这个。”
白芷倒吸一口凉气，快步上前。她比敖玄霄更加谨慎，从药篓中取出一根银针，轻轻刺入灰斑边缘。拔出时，针尖竟附着着几粒几乎肉眼难辨的灰色微尘，正在微微蠕动！
“这是...虫？” 敖玄霄眯起眼睛。
白芷将银针凑到鼻尖轻嗅，脸色越发难看：“不是活虫。没有生机...更像是某种...硅基构造体。”她抬头看向敖玄霄，眼中满是惊疑，“它们在吞噬天穹木的元炁，并将其转化为某种...死寂的能量。”
消息很快传开。
不到一个时辰，丹阁、御兽苑、经堂等各部门都派来了人手。李瀚带着几个丹阁弟子检测树木状况，脸色铁青；御兽苑的教习则放出几只嗅探兽，它们在灰斑前焦躁不安地低吼，却不敢靠近。
最后到来的是戒律堂的一位执事，面色冷峻地宣布：天穹木林暂时封闭，任何弟子不得擅入。
“宗门任务：调查天穹木异变根源。” 午时刚过，这条任务就出现在了外门任务榜的最顶端，贡献点给得异常丰厚，但接取者寥寥。
谁都知道，连内门执事都束手无策的事情，绝非易与之事。
“我们接。” 陈稔的声音不大，却让周围几个犹豫的弟子纷纷侧目。
他伸手揭下任务玉牌，转身看向身后的伙伴们：“风险大，收益更高。而且...”他顿了顿，目光扫过那片沉寂的林木，“我觉得这事不简单。”
敖玄霄点头：“我同意。那些灰虫能吞噬元炁，若放任不管，后果不堪设想。”
白芷自然没有异议，她对那种奇异的“硅基虫”充满了探究欲。阿蛮则有些兴奋地摩挲着她的御兽袋，似乎想会会那些让嗅探兽都害怕的小东西。罗小北推了推眼镜，已经开始调试他的探测法器。
团队第一次协同任务，就此开始。
再次进入天穹木林时，气氛已截然不同。戒律堂弟子在外围拉起了警戒线，林内元炁紊乱带来的压抑感更加明显。
“分头探查，保持联系。” 敖玄霄简短安排。他修炼炁海拓扑，对能量感知最为敏锐，负责追踪元炁流失的轨迹。白芷精通药理和异物，负责采集样本和分析虫体特性。阿蛮尝试与林中的灵兽沟通，寻找目击者。罗小北则用各种法器扫描环境数据，构建模型。陈稔坐镇中枢，协调各方，并时刻注意着周围的动静——尤其是可能来自“人”的麻烦。
工作开展得并不顺利。
敖玄霄发现元炁的流失并非单向，而是构成了一个复杂的网络，节点正是那些被感染的树木。但网络的核心深藏地下，他的感知难以穿透厚厚的岩层和天穹木强大的根系。
白芷试图用银针采集更多虫体样本，却发现那些灰虫一旦离开树木，很快就会化为真正的尘埃，不留丝毫痕迹。她只能用特制的玉瓶勉强保存下少许。
阿蛮那边收获最大，也最令人不安。
一只翅膀受伤的“琉璃雀”告诉她，几天前的深夜，它曾看到几个“穿着黑衣服、没有气味的人”在祖树附近活动过。之后，树木就开始生病了。
“没有气味？”阿蛮困惑地转述，“小鸟说，他们像石头一样，闻不到活物的味道。”
罗小北的探测器则发出了尖锐的警报。
“地下有强烈的能量反应！但不是元炁...是某种...脉冲信号？正在有规律地发出！”他盯着屏幕上跳动的数据，脸色发白，“信号源在移动！正在朝着...朝着祖树的方向去！”
所有人的目光瞬间投向林地