邓安遂道：“既如此，小乔姑娘，便由公瑾妥善安置。赵达、赵嫣兄妹，暂且安置于馆驿，朕稍后会召见。”
处理完江东之事，北面曹操的使者也到了。
相比孙策的“厚礼”，曹操的贺仪要“规矩”许多：古籍百卷，玉璧一对，北地骏马五十匹，以及一些珍贵的药材皮毛。
礼单合乎礼制，不显过分亲近，也不失尊敬。
随礼而来的，是曹操一封措辞严谨、却又暗藏机锋的亲笔信。
信中首先恭贺邓安“顺天应人，正位江陵，开创华统”，称赞他“平定荆益，功在社稷”。
随后，笔锋一转，谈及“今三分之势已成，天下苦战久矣”，隐晦地提及暗示外部压力仍在，吴、魏、华三国宜“同舟共济，各守疆界，勿启衅端”。
这既是试探邓安接下来的战略方向，也是为可能的冲突预设缓和地带。
接着，信中又以长辈口吻，关切询问“小女曹滢在襄阳，性情愚鲁，可有失仪？万望陛下海涵。” 又提及“质子曹昂，年少顽劣，烦请陛下多加管教。”
最后，似是不经意地提了一句：“闻陛下宫中，有樊夫人所出之公子毅，敏而好学，近日精进不少，朕心甚慰。”
樊夫人即已故的樊玉凤，邓毅是邓安与她的儿子，作为某种意义上的“质子”留在曹操处。曹操此言，既是示好，也未尝没有一丝隐含的提醒。
邓安放下曹操的信，手指在光滑的信纸上轻轻敲击。
曹孟德到底是曹孟德，一封信里，祝贺、试探、关切、提醒、乃至一丝不易察觉的威胁，全都有了。
联盟？
在足够大的利益或威胁面前，所谓的联盟脆弱如纸。
但眼下，维持表面的和平与默契，对三方都有利。
“北边和草原，最近有什么新动静？” 邓安问向负责情报的陆炳。
陆炳出列，低声禀报：“据报，曹操正加紧休整兵马似休养生息与孙策大战后的诸事。草原铁木真部似有南下劫掠幽并的迹象。”
邓安微微颔首。
看来外部局势虽暗流汹涌，但大规模的战事暂时还不会爆发。
曹操需要时间整顿，孙策要经营江东，自己则需稳固荆益，消化南中，建设新都。
这是一个难得的、脆弱的战略缓冲期。
连续处理完这两件重大的外交事宜，邓安感到一阵精神上的疲惫，但随之而来的，还有一种压力暂时释放后的松弛感。
自从决心争霸天下以来，他几乎无日不处于紧绷状态，谋划、征战、挣扎、受伤、再起……尤其是称帝前后，更是心力交瘁。
如今大位已定，外部暂无迫在眉睫的大战，内部框架也已搭起……
一股被压抑许久的、属于正常男人的生理渴求，以及心灵上对温暖与放松的向往，悄然涌了上来。
他征战沙场近两年，与死神多次擦肩，与将士同甘共苦，但属于个人的情感与欲望，却被强行压缩到了角落。
如今回到相对安全的后方，看着孙策信中那直白的“充后宫”，想起自己那规模已然不小、却大多聚少离多或因政治联姻而情感有待培养的后宫，那份被遗忘的躁动，开始复苏。
他忽然很想暂时抛开那些沉重的军国大事，投入一片纯粹的、柔软的、属于个人的温暖之中。
是夜，邓安并未召见赵氏兄妹，也未再与重臣深谈。
他传令摆驾后宫。
皇帝的到来，让后宫瞬间明亮起来，空气中弥漫开紧张与期待。
邓安并未特定宣召谁，而是信步游走，仿佛巡视自己另一片疆土，又似寻常丈夫归家。
他先到了皇后袁年的宫中。
袁年端庄依旧，眼中却有惊喜，亲自为他布菜斟茶，询问朝务可忙，身体可好。
邓安握着她的手，温言抚慰，感念她多年不易，停留片刻，略叙温情。
接着，他依次探望了几位妃妾，叮嘱她们好生保养。
蔡文姬处，听她抚了一曲新谱的琴音；甄宓那里，看了看她最近的画作，称赞几句；诸葛灵兴冲冲地拿出新写的诗文请他品评；万年公主刘诗则拉着他比划了几下新学的剑招……他耐心地回应着，目光温柔。
但今夜，他心中那份积攒的、属于征服者与男人的火焰，需要更直接的慰藉。
他重点留宿在了几位新纳或久别，尚未及充分宠幸的妃子处。
孙尚香处，他停留最久。
这个活泼明艳、带着江湖侠气的江东郡主，新婚不久他便率军西征，聚少离多。
此刻再见，孙尚香眼中少了些骄矜，多了几分真切的情意与幽怨。
邓安心中愧疚，极尽温存，卸下她武装般的骄傲，直至她眼角含泪，软语呢喃。
祝融夫人带来的是截然不同的异域风情与火热大胆。
她不像