一路之上，众人神色凝重，无人言语。
土木堡的惨烈厮杀，王振的毙命，朱祁镇的生死未卜像一块巨石，压在每个人的心头。
京营精锐们虽然逃出生天，却一个个面带疲惫，身上或多或少都带着伤。
他们的铠甲上沾满了血迹与尘土，眼神中尽是忐忑与茫然。
随驾的文武百官大多面色憔悴，衣衫不整。
往日的威严早已荡然无存！
因为他们顺利逃过一难，即将回到京师，可年轻的皇帝依旧下落不明。
待他们回到北京之后，该如何向留守的官员们交代？
张辅骑在马背上，双手紧握缰绳，眉头紧锁。
他知道回京后便是一场巨大的考验，若是无法妥善交代皇帝的下落，朝堂必定大乱，大明江山也会陷入新的危机之中。
邝埜与曹鼐并肩走在队伍中间，两人不时对视一眼，眼中皆是忧虑。
邝埜叹了口气，压低声音说道：“此次咱们侥幸逃出生天，可陛下下落不明，回京后我等该如何向留守官员解释？总不能说陛下被张将军护送着不知去向了吧？”
曹鼐皱了皱眉，语气沉重地说道：“此事棘手得很，张将军戴着青铜面罩，除了咱们三人、陛下，以及他麾下的密探，无人知晓他的身份，更无人知晓陛下的去向。如今陛下失踪，咱们若是如实说出，百官必定恐慌，朝野震动，说不定还会有人趁机作乱，图谋不轨。”
“是啊！”
邝埜点了点头，神色凝重：“张将军奉圣皇之命前来护驾，此事本就隐秘，若是泄露出去，恐怕会引发更大的风波。况且陛下失踪之事若是处置不当，咱们三人轻则被罢官夺职，重则牵连满门啊！”
他口中的“圣皇”乃是“圣洲大明皇帝”的简称，属于朱高燧代称。
曹鼐沉吟片刻道：“事到如今也只能暂时保守秘密了。咱们就对外宣称土木堡一战，陛下被瓦剌大军冲散，至今下落不明，咱们拼死突围才得以返回北京。至于张将军与陛下的真正去向，咱们三人必须守口如瓶，绝不能泄露半个字，否则后果不堪设想！”
邝埜颔首道：“只能如此了。英国公那边，咱们也得好好说说，让他千万不要泄露秘密。”
两人正说着，张辅策马走了过来。
“两位的话，老夫都听到了。此事确实只能暂先保秘，对外宣称陛下在突围时被乱军冲散，下落不明。”
他顿了顿，手不自觉地摸了摸怀里的书信，眼中闪过一丝复杂的情绪。
邝埜与曹鼐见状，心中稍稍安定，齐声说道：“好！”
九月初六。
北京的城墙已经出现在众人的眼前。
这座大明的都城依旧高大雄伟，城头上的士兵戒备森严，远远看到张辅等人率领大军归来连忙通报守城官员。
守城官员得知张辅、邝埜、曹鼐等人归来，又惊又喜，急忙打开城门迎接众人入城。
消息很快传遍了北京城内。
留守的文武百官纷纷前往城外迎接。
半个月前，朱祁镇亲征战败的消息传至北京后，朝野震惊，爆发了“午门血案”，即群臣殴死锦衣卫指挥使马顺的事件。
可当留守的官员们看到归来的大军个个疲惫不堪，身上沾满血迹，唯独没有看到皇帝的身影时。
众臣脸上的喜悦瞬间变成了疑惑与恐慌，议论声此起彼伏。
“怎么回事？陛下呢？陛下怎么没有回来？”
“是啊，大军回来了，陛下怎么不见了？难道陛下遭遇不测了？”
“土木堡一战到底发生了什么？为何只有这些人回来，陛下难道被俘虏了？”
留守官员的议论声越来越大，他们围着张辅、邝埜、曹鼐三人急切地询问朱祁镇的下落。
“英国公、邝部堂、曹阁老，陛下呢？陛下在哪里？你们快说啊！”
张辅、邝埜、曹鼐三人被百官围在中间，神色尴尬，一时间不知该如何回答。
“都别嚷嚷了，成何体统？！”
兵部侍郎于谦大喝一声道。
其他留守的官员这才意识到刚才的失礼，急忙散开。
待众臣回到皇城，立即被孙太后召到了文华殿议事。
孙太后端坐在龙椅旁边的软凳上，朗声问道：“英国公，你是勋贵之首，如今皇帝未归，你有何话说？”
张辅深吸一口气，语沉重地说道：“太后，诸位，陛下此次亲征遭遇瓦剌大军突袭，土木堡一战我军惨败，宋瑛将军战死，成国公负伤，王振奸佞误国已被斩杀。陛下在混战中被瓦剌大军冲散，至今下落不明，我等拼死突围才得以回京。”
他的话音刚落，殿内百官们顿时炸开了锅。
留守众臣脸上满是震惊，殿内瞬间响起了激烈的议论