天刚蒙蒙亮，李辰就骑着马进了山谷。远远就能看见铁匠坊的烟囱冒着浓烟，叮叮当当的打铁声此起彼伏，比过年时的鞭炮还热闹。
墨燃站在工棚门口，手里拿着个铁疙瘩，眉头皱得能夹死苍蝇。
看见李辰，老头儿也不行礼，直接把那铁疙瘩递过来。
“王爷自己看。”
李辰接过那东西，沉甸甸的，足有二十来斤。仔细一看，是个炮管的残片——从中间裂成两半，裂口参差不齐。
“又炸了？”
“炸了。”墨燃指着裂口，“还是老问题——铁质不纯。这边有杂质，这边有气泡，火药一烧，就从这儿裂开。”
李辰蹲下，捡起另一片残骸，对着光看。
裂口处确实有细小的黑点，那是硫和磷的杂质。还有几个米粒大的空洞，是铸造时气泡没排干净。
“这批铁料是哪儿的？”
“北山铁矿，已经是咱们能弄到的最好的铁了。可再好，杂质也少不了。”
李辰沉默。
火炮不比火铳。火铳管壁薄，对铁质要求还能凑合。炮管那么厚，受力那么大，一点杂质就是致命的。
“墨先生，有没有办法把铁炼得更纯些？”
墨燃摇头。
“老夫试过。多炼几遍，杂质能少些，可成本就上去了。一根炮管二百斤铁，炼三遍就要六百斤铁的成本。咱们耗不起。”
李辰站起身，在工棚里踱步。
炉火映在他脸上，忽明忽暗。
“如果不用铁呢？”
墨燃一愣。
“不用铁？那用什么？”
李辰想了想。
“铜。”
“铜？”墨燃皱眉，“铜比铁贵多了。一根炮管二百斤铜，得多少钱？”
“可铜好铸。”李辰说，“熔点低，流动性好，杂质少。铸出来的炮管，比铁的结实。”
墨燃沉吟。
“王爷说得是。可铜炮也有问题——太软。打几发就变形，打得多了，膛线都磨没了。”
“那就铁芯铜皮，里头是铁，外面包铜。铁保证强度，铜保证光滑。”
墨燃眼睛亮了。
“铁芯铜皮……这主意妙！”
老头儿转身就往里跑，跑了两步又停下。
“可这怎么铸？先铸铁芯，再包铜？两层能粘牢吗？”
李辰想了想。
“试试把铁芯烧热，再浇铜水。热胀冷缩，铜水冷却后箍紧铁芯，应该能粘住。”
墨燃连连点头。
“试试！这就试试！”
工坊里忙活起来。
先铸铁芯。铁芯比炮管细一圈，表面要粗糙些，好让铜水咬住。
铁芯铸好，烧得通红，架在模具里。几个工匠抬着坩埚，把熔化的铜水浇上去。
“嗤——”
白烟升腾，铜水沿着铁芯流下，填满模具。
等冷却，拆开模具，一根崭新的炮管出现在眼前。
墨燃凑过去看，眼睛发光。
“王爷，您看——表面光滑，一点气泡都没有！”
李辰也凑过去看。
确实光滑。铜的表面细腻均匀，摸着像缎子。
“试射。”李辰说。
后山空地上，那根铁芯铜皮炮管被架起来。
装药两斤，铁球塞进去。
所有人退到五十丈外。
点火。
“轰——！”
一声巨响，比之前试射的声音更闷、更沉。
炮管被震得往后一滚，在地上翻了个身。
墨燃第一个冲过去。
管身完好！没裂！
趴在地上往管口里看，铁球不见了。
“找！”
众人散开，满山坡找。
找了半天，一个士兵在六十丈外的山坡上喊：“找到了！在这儿！”
李辰和墨燃跑过去。
铁球嵌在一块大石头里，把石头震裂了好几道缝。
“六十丈……”墨燃喃喃道，“比之前远了十丈。”
李辰蹲下，看着那个铁球。
铁球嵌得很深，得用撬棍才能撬出来。
“墨先生，再试几发。装药加到三斤。”
又试了三发。
第一发，打到六十五丈。
第二发，打到七十丈。
第三发，装药三斤半，打到七十五丈。
炮管完好，只是铜皮表面有点发黑，但没变形。
墨燃高兴得直搓手。
“成了！王爷，成了！”
李辰也高兴。
可他知道，这只是开始。
炮有了，还得有炮架，有瞄准的器具，有运输的工具，有训练有素的炮手。
还有火药。