“云舒，刚才说得不错，但理论归理论，实务更复杂。从明天起，你去户部钱芸手下当差，专门盯着粮价这件事。我要你三天内，摸清那七家粮商的底细——他们有多少存粮，仓库在哪儿，背后还有哪些人。”
刘云舒郑重行礼：“云舒领命！”
李辰又补充：“还有，你写的那篇文章，《从侯府美妾到唐国女官》，印了分发，各地反响很好。曹侯那边气得不轻，但咱们唐国的名声更响了。继续写，写你在唐国看到的、学到的、想到的。文章也是武器。”
“云舒明白！”
刘云舒退下后，姬玉贞拄着拐杖过来，笑道：“小崽子，这丫头是块璞玉，好好雕琢，能成器。”
李辰点头：“她底子好，读过书，明事理，又在曹侯府见过阴暗面，知道珍惜现在的机会。这样的人，用好了是一把好刀。”
姬玉贞压低声音：“枯寂期的事……你怎么看？真会像史书里记载的那样，一连几年大旱？”
李辰走到窗前，望着外面晴朗的天空。阳光刺眼，但空气中的燥热骗不了人。
“姑祖母，我来桃花源村的第一年，就是大旱，那时候什么都不懂，就记得满地的饥民，树皮都被剥光了吃。要不是有土豆种子，我和如烟可能都活不下来。”
“所以你相信‘枯寂期’的说法？”
“我信自然规律，气候有周期，丰年之后是荒年，这是常理。但史书里把‘枯寂期’说得那么玄乎，连续几年大旱接着蝗灾瘟疫……我怀疑背后还有别的因素。”
“比如？”
“比如水利废弛。”李辰指着地图，“前朝鼎盛时，各地都有完善的水利工程。但这些年战乱不休，沟渠淤塞，堤坝失修。一旦旱情稍重，影响就被放大了。”
“还有耕作方式，农民只会种那几样传统作物，不会轮作，不会保墒，地力越种越薄。一遇旱情，立刻绝收。”
姬玉贞点头：“有道理。那咱们现在做的——修水利、改作物、屯粮食——就是对症下药。”
“但还不够，我总觉得……这次旱情来得太急，太怪。这才七月，往年最旱的八月还没到呢。”
正说着，外面传来急促的脚步声，钱芸去而复返。
“夫君，出事了，丰裕号在城西的粮仓……起火了。”
“什么时候的事？损失多大？”
“半个时辰前。火势已经控制住，但烧掉了至少两千石粮食。更麻烦的是……粮仓起火时，里面有三个人没跑出来，烧死了。”
议事厅里一片死寂。
姬玉贞缓缓道：“这是灭口。”
“查。钱芸，你亲自带人去查。我要知道那三个死者是谁，粮仓为什么突然起火，还有——丰裕号的钱德禄，现在在哪儿。”
“是！”
钱芸匆匆离去。
“姑祖母，看见了吗？这才刚开始，就有人坐不住了。”
“那就让他们知道——唐国的刀，磨得很利。”
当天下午，刘云舒跟着钱芸去了城西火灾现场。
焦黑的粮仓还冒着青烟，空气中弥漫着焦糊味。衙役们从废墟里抬出三具烧得面目全非的尸体，用白布盖着。
钱芸脸色铁青，问负责此处的巡检：“身份确认了吗？”
巡检摇头：“烧得太厉害，认不出。但从衣物残片看，像是仓库的管事和伙计。”
刘云舒壮着胆子走近，仔细查看周围。
忽然，她在仓库后墙的灰烬里，发现个东西——半截没烧完的竹筒，筒口有硫磺味。
“钱夫人，您看这个。”刘云舒把竹筒递过去。
钱芸接过一看，脸色变了：“这是……火折子的外壳。寻常火折子用的是艾绒，这个是特制的，掺了硫磺和硝石，一点就着，水泼不灭。”
“故意纵火？”刘云舒心头发寒。
“而且是懂行的人干的。”钱芸把竹筒收好，“云舒，你去丰裕号总铺，看看钱德禄在不在。若在，请他‘协助调查’。若不在……全城搜捕。”
刘云舒领命，带着两个衙役赶往丰裕号。
铺子倒是开着，但掌柜的说钱东家一早就出门了，说是去乡下收粮。问去哪儿，说不清。
刘云舒没纠缠，转身去了户部调阅丰裕号的账册。这一查，发现了问题——丰裕号近三个月收购的粮食，远超往年同期，而且付款用的不是万花钞，是几张陌生的银票。
银票的票号，不属于唐国任何一家钱庄。
刘云舒把发现报给钱芸。钱芸看了银票拓印，眉头紧锁：“这是……洛邑‘通宝钱庄’的票子。这家钱庄，背后是郑国公。”
线索串起来了。
粮商囤粮，背后有洛邑权贵的资金支持。纵火烧仓，是为了灭口，也是为了制造恐慌。
当天傍晚，李辰在文政院听了汇报。
“郑国公……”李辰