曹侯盯着池水，许久不语。
这时，亭外传来细碎的脚步声。一个美妾端着果盘款款走来，约莫十八九岁，眉眼精致，身段窈窕。是曹侯最近宠爱的刘美人。
刘美人把果盘放在案上，柔声道：“侯爷，贾先生，吃点果子解解酒吧。”
曹侯正烦着，挥手：“下去。”
刘美人却没走，反而轻声道：“妾身刚才在亭外……听见侯爷与贾先生说话。”
曹侯挑眉：“听见又如何？”
“妾身……有句话，不知当讲不当讲。”刘美人低下头。
“讲。”
刘美人深吸一口气，抬起头，眼神清澈：“侯爷问输在哪里——妾身斗胆，以为侯爷输在……没把女人当人。”
亭里一静。
贾文和惊讶地看着刘美人。曹侯脸色沉了下来：“你说什么？”
刘美人跪下了，但声音依然清晰：“侯爷恕罪。妾身是说，唐王李辰把自己的夫人、妾室，都当人看。他让这些女子施展才华，百花镇的花家姐妹能制药带兵，望西驿的李嫣然能管事外交，永济城的玉娘能守城调度……这些女子在唐国，活得有尊严，有价值。”
“可女子在曹国呢？在侯爷府里呢？不过是玩物，是摆设，是生孩子的工具。高兴时宠幸几天，不高兴时扔在一边。有才华又如何？会写字、会算账、会音律……有什么用？侯爷会在意吗？”
曹侯盯着刘美人，眼神变幻。
刘美人继续：“侯爷可能觉得，李辰跟您一样，都好……好人妻。不然他娶那么多寡妇做什么？但妾身看来，不一样。侯爷娶美人，是贪图美色。唐王娶那些女子，是看中她们的才干。玉娘曾是郑国王后，精通权谋；李嫣然曾是商贾之女，精通多国语言；花家姐妹是寨主，精通医药毒术……这些本事，唐王都用上了。”
“所以，侯爷输给唐王，不是输在兵力，不是输在地盘，是输在……眼界。侯爷眼里，只有男人能成事。唐王眼里，是人就能成事。”
一番话说完，亭里死寂。
贾文和暗暗捏了把汗——这刘美人胆子太大了！这种话也敢说？
曹侯沉默良久，忽然笑了。
不是怒极反笑，是真的在笑。
“有意思。”曹侯看着刘美人，“本侯以前怎么没发现，你这么能说会道？”
刘美人低声道：“妾身父亲原是县学教谕，教过妾身读书识字。后来家道中落，妾身被卖入侯府……这些话，憋了很久了。”
曹侯点点头：“起来吧。”
刘美人起身，垂手而立。
曹侯打量着她：“你说你会写字、会算账？”
“是。”
“还会什么？”
“略通音律，会弹琵琶。也读过些史书，知道些典故。”
曹侯转向贾文和：“文和，听见了吗？本侯府里，藏着人才呢。”
贾文和忙道：“侯爷英明。”
曹侯却摆摆手：“英明什么？人才在身边这么多年，本侯都没发现——这叫眼瞎。”
他看向刘美人：“从今日起，你不用在后院待着了。去账房，帮着管账。管得好，本侯有赏。管不好……再说。”
刘美人眼睛一亮，随即压下欣喜，郑重行礼：“妾身……领命。”
“去吧。”
刘美人退下，脚步轻快。
亭里又只剩两人。
贾文和试探着问：“侯爷，您真要用女子管账？”
“试试何妨？”曹侯重新躺回榻上，“李辰能用女子守城、带兵、治国，本侯用女子管个账，算什么？”
贾文和松了口气——侯爷这是听进去了。
曹侯望着亭顶，幽幽道：“文和，你说……本侯现在学李辰，来得及吗？”
贾文和沉吟：“来得及，但……难。”
“难在何处？”
“难在积习，曹国上下，从朝堂到民间，女子无才便是德的观念根深蒂固。侯爷突然要用女子为官，反对声不会小。再者，真正有才干的女子，早被李辰搜罗得差不多了。咱们现在找，难。”
“那就抢。李辰能搜罗，本侯就不能？”
“抢？”贾文和一愣。
“对，抢，他不是重人才吗？本侯就抢他的人才。商人、工匠、医者、甚至女子……只要有用，就挖过来。重金，高位，美人，随便挑。本侯倒要看看，是李辰那套‘理想’管用，还是本侯的真金白银管用。”
“侯爷此计大妙！不过……得有个由头。”
“由头现成的。”曹侯坐起身，“李辰在西域大败哈桑，威震西域。本侯就给他‘贺喜’，派使团去望西驿，名义上是恭贺，实则是挖人。使团里安插咱们的人，专门接触唐国的能工巧匠、医者账房，许以重利，能挖几个是几个。”
贾文和补充：“还可以在边境设‘招贤馆’，公开招揽从唐