“押下去，关进诏狱！” 朱由检挥了挥手，语气不容置疑。
袁崇焕被拖下去的时候，回头望了一眼朱由检，眼神里充满了失望和悲凉。他想起自己在宁远城头的誓言，想起那些跟着他出生入死的士兵，想起辽东的土地和百姓，忽然觉得，这仗，白打了。
关宁铁骑听说主帅被抓，顿时炸开了锅。祖大寿带着士兵们跪在宫门外，哭着求情：“陛下，袁大人是忠臣啊！求您放了他吧！” 可朱由检不为所动，还派锦衣卫去镇压，说他们 “聚众闹事”。
祖大寿心寒了。他带着关宁铁骑离开了北京，回到了辽东。回到辽东的祖大寿，望着这片熟悉又疮痍满目的土地，心中五味杂陈。他深知，没了袁崇焕，没了关宁铁骑的拱卫，北京岌岌可危。但崇祯的猜忌与凉薄，让他再也不愿为这样的君主卖命。
此时，皇太极派人来劝降，祖大寿犹豫了。一方面，他对大明仍有忠诚；另一方面，崇祯的所作所为让他看不到希望。就在他举棋不定时，传来消息，袁崇焕被凌迟处死。祖大寿悲愤交加，心中最后一丝对大明的眷恋也消失殆尽。
“罢了，罢了。”祖大寿长叹一声，最终决定投降后金。他带着关宁铁骑，打开城门，迎接皇太极的军队。从此，辽东防线彻底崩溃，大明王朝失去了最后一道屏障，风雨飘摇的崇祯王朝，离覆灭又近了一步。
自从那位智勇双全、威震敌胆的袁崇焕将军离去之后，这支昔日令后金军队望而生畏的精锐之师便如同断了线的风筝一般，失去了方向和动力。士兵们心中原本燃烧着熊熊斗志，但随着主帅的离世，他们仿佛也被抽走了灵魂，变得萎靡不振起来。
战场上，这支队伍不再像从前那样勇往直前、无坚不摧；相反地，面对敌人的进攻时显得有些力不从心甚至节节败退。而那些曾经以勇猛善战着称于世的将领们此刻也似乎丧失了往日的风采与锐气，无法有效地组织起反击或者制定出合理的战略战术来扭转战局。
就这样日复一日年复一年，这支曾经名噪一时的雄师逐渐走向没落之路——它再也不复当年之勇，只能默默地退出历史舞台……
崇祯三年八月，袁崇焕被凌迟处死。北京的百姓不明真相，以为他真的是 “汉奸”，争着买他的肉，说 “解恨”。可辽东的士兵和百姓听说后，却哭了 —— 他们知道，那个能守住辽东的人，没了。
皇太极听说袁崇焕死了，笑得合不拢嘴。他知道，明朝再也没有能阻挡他的将领了。辽东的土地，很快就会属于后金。
第二节：李自成的壮大与河南的赤地
就在朱由检忙着猜忌袁崇焕的时候，李自成的队伍在河南迅速壮大。崇祯十三年，河南遭遇大旱，赤地千里，饿殍遍野。百姓们把能吃的都吃光了，树皮、草根、观音土…… 最后，只能人吃人。
李自成率军进入河南时，看到的就是这样一幅人间地狱的景象。他骑着马，走在干裂的土地上，看着路边饿死的百姓，看着奄奄一息的孩子，心里像被刀割一样疼。
“打开官仓，给百姓分粮！” 李自成下令。他的士兵们砸开了官府的粮仓，把粮食分给了灾民。百姓们捧着粮食，跪在地上，哭着喊 “闯王万岁”。
“均田免赋” 的口号，在河南大地上传唱开来。百姓们听着 “迎闯王，不纳粮” 的歌谣，纷纷加入李自成的队伍。短短几个月，李自成的兵力就从几万人扩张到了几十万人，其中有农民，有手工业者，有失业的士兵，甚至还有一些不得志的文人。
李岩就是其中一个。他是河南杞县的举人，因为不满官府的腐败，投奔了李自成。他给李自成出了很多主意，比如 “秋毫无犯”“开科取士”，让李自成的队伍越来越有章法，越来越得民心。
“闯王，” 李岩对李自成说，“我们不能只靠打仗，还要让百姓看到希望。我们要建立自己的政权，让百姓有田种，有饭吃，有衣穿。”
李自成点点头：“李先生说得对。等我们打下北京，就让天下的百姓都过上好日子。”
明朝的官员们，却还在互相推诿，互相攻讦。河南巡抚上书请求增援，朱由检让兵部派兵，兵部说 “没有粮饷，兵派不出去”；朱由检让户部拨粮，户部说 “国库空空，粮拨不出来”。
有个叫宋一鹤的官员，实在看不下去了，自己组织了一支义军，想抵抗李自成。可他手里只有几千人，粮草也不够，根本不是李自成的对手。最后，宋一鹤战死了，他的尸体被李自成的士兵收殓了，说 “这是个好官，不能让他暴尸荒野”。
河南的陷落，像多米诺骨牌一样，引发了连锁反应。李自成接着又攻下了湖北、陕西等地，势力越来越大。他在西安称王，国号 “大顺”，建元 “永昌”，摆出了与明朝分庭抗礼的架势。
朱由检看着李自成的势力一天天壮大，心里越来越慌。他派了一支又一支军队去镇压，可都失败了。那些军队，要么是贪生怕死的败类，要么是缺粮少饷