朱由检冷笑，“陕西的百姓已经快饿死了，再加税，是逼着他们都去投靠李自成吗？” 他想起陕西巡抚递上来的奏折，说 “澄城县百姓因不堪重负，杀知县反了”，心里一阵刺痛。

    最后，他咬咬牙，下令 “将内库（皇帝私人库房）的银子拨出五十万，再从藩王那里借五十万”。可藩王们一个个哭穷，说 “府中无余粮”，最后只凑了二十万，还全是成色不足的银子。

    袁崇焕拿着这笔 “救命钱”，哭笑不得。他知道，这点银子，不够军饷，不够买火药，更不够安抚辽东的流民。他只能再次上书，请求 “陛下速想办法，否则辽东危矣”。

    朱由检看着奏折，第一次感到了无力。他能清除阉党，能整顿吏治，却填不满这巨大的财政窟窿。这窟窿，是万历爷的矿税挖的，是泰昌帝的红丸案搅的，是天启朝的木工活和生祠凿的，到了他手里，已经深不见底。

    更让他头疼的是陕西的民变。李自成的队伍越来越大，从陕西打到山西，又从山西打到河南，所到之处，百姓纷纷响应。有个县令在奏折里说：“闯王所过，百姓箪食壶浆，如迎王师，我朝官吏，竟不如一草莽！”

    朱由检把奏折拍在案上，气得发抖。他派杨鹤去镇压，杨鹤却上书说 “百姓是饿的，该招安”；他让洪承畴去，洪承畴说 “兵不够，粮不够，打不了”。

    内忧外患，像两把刀子，架在朱由检的脖子上。他常常在夜里惊醒，梦见后金的铁骑冲进了紫禁城，梦见李自成的队伍爬上了煤山，梦见那些饿死的百姓围着他哭。

    王承恩看着他日渐憔悴的脸，劝道：“陛下，凡事慢慢来，总有解决的办法。”

    朱由检苦笑：“慢慢来？这江山，还能等吗？”

    九、未散的阴霾与前行的孤影

    崇祯二年春天，朱由检去天坛祭天。跪在圜丘前，他望着灰蒙蒙的天空，心里默默祈祷：“苍天保佑，让大明渡过难关，让百姓安居乐业。”

    可老天爷似乎没听到他的祈祷。祭天刚结束，就传来消息：李自成攻下了洛阳，杀了福王朱常洵；皇太极绕过山海关，率军逼近北京。

    北京城顿时乱了。百姓们忙着往城外逃，富户们把金银珠宝往地窖里藏，官员们则在朝堂上吵成一团 —— 有的说 “陛下该南迁”，有的说 “该死守”，有的甚至偷偷给后金、大顺军送密信，为自己留后路。

    朱由检站在煤山上，看着城外的烽火，看着城里慌乱的人群，忽然觉得很孤独。他身边的大臣，要么无能，要么自私；他的亲人，要么早逝，要么离心；连他最信任的王承恩，也帮不了他多少。

    “王承恩，” 他轻声说，“你说，朕能守住这江山吗？”

    王承恩跪在地上，磕了个响头：“陛下是真龙天子，一定能！”

    朱由检笑了，笑得有些悲凉。他知道，这是安慰。他想起皇兄朱由校，那个只爱木工活的皇帝，或许活得比他轻松 —— 至少，皇兄不用面对这满目疮痍，不用背负这亡国的恐惧。

    可他不能像皇兄那样逃避。他是崇祯帝，是大明的末代君主，哪怕前面是万丈深渊，他也得走下去。

    他下令 “袁崇焕率军回援北京”，却又在温体仁的谗言下，怀疑袁崇焕 “通敌”；他想 “招安李自成”，却又放不下皇帝的架子，不肯答应 “均田免赋”；他想 “与后金议和”，却又怕被骂 “卖国”，只能偷偷派使者去，结果消息泄露，又杀了使者灭口。

    每一步，都走得那么艰难，那么矛盾。

    天启朝的阴霾，似乎从未散去。它像附骨之疽，附着在这江山的血脉里，附着在官员的骨子里，附着在百姓的记忆里。朱由检费尽心力气清除了魏忠贤这颗毒瘤，却发现，毒已经扩散到了全身。

    有一天，他在御花园里，看到几个小太监在偷偷做木活，用的竟是朱由校留下的工具。他没有生气，只是站在那里，看了很久。

    或许，皇兄的选择，也有他的道理。至少，在刨木头的时候，他不用想那么多，不用怕那么多。

    可他不能。

    夕阳西下，把他的影子拉得很长。他转身走向乾清宫，那里还有一堆奏折等着他批阅，还有一个烂摊子等着他收拾。

    天启朝落幕了，但它留下的烂摊子，才刚刚开始考验这位试图力挽狂澜的崇祯帝。前路漫漫，风雨飘摇，没人知道，他能否带着这千疮百孔的大明，走出黑暗。