开元二十五年，武惠妃去世，李隆基悲痛欲绝，很长一段时间都郁郁寡欢，对后宫的其他嫔妃都提不起兴趣。高力士看在眼里，急在心里，便四处为皇帝寻访美人。
正是在这个时候，杨玉环走进了李隆基的视线。
杨玉环本是李隆基与武惠妃所生之子寿王李瑁的王妃。一次偶然的机会，李隆基在骊山温泉宫见到了她，立刻被她的美貌和气质所吸引。杨玉环不仅容貌倾城，更难得的是她精通音律，擅长舞蹈，尤其是《霓裳羽衣舞》，跳得如梦似幻，与同样痴迷音律的李隆基简直是情投意合。
为了能名正言顺地将杨玉环纳入后宫，李隆基也是费了一番周折。他先是以给母亲窦太后祈福为名，让杨玉环出家为女道士，道号“太真”，以此来解除她与寿王李瑁的婚姻关系。几年后，又为寿王另娶了一位王妃，随后便将杨玉环接入宫中，册封为贵妃。
这一系列操作，在当时虽然引起了一些非议，认为有违伦理，但李隆基却毫不在意。在他看来，只要能得到杨玉环，其他的都不重要。而杨玉环的到来，也确实像一缕阳光，驱散了武惠妃去世后笼罩在他心头的阴霾。
杨贵妃的寝宫，位于大明宫的蓬莱殿附近，名为“华清殿”，是李隆基特意为她修缮的。殿内的陈设极尽奢华，墙壁上挂着名家字画，案几上摆放着奇珍异宝，连窗纱都是用蜀地进贡的上等锦缎缝制而成，上面绣着精致的花鸟图案，阳光透过窗纱照进来，整个宫殿都显得流光溢彩。
李隆基几乎每天都会来到华清殿，与杨贵妃一同饮酒作乐，吟诗作赋。杨贵妃擅长琵琶，李隆基便亲自为她吹笛伴奏；李隆基喜欢羯鼓，杨贵妃便随着鼓点翩翩起舞。两人常常一玩就是通宵达旦，第二天日上三竿还迟迟不起。
“陛下，该上朝了。”高力士看着已经日上中天，依旧与杨贵妃相拥而眠的李隆基，心里急得像火烧一样，却又不敢大声催促，只能小心翼翼地在床边低声提醒。
李隆基翻了个身，将杨贵妃搂得更紧了些，迷迷糊糊地说道：“不上了，让他们有事找李相公去。”说完，便又沉沉睡去。
杨贵妃被吵醒，揉了揉惺忪的睡眼，看着李隆基疲惫的脸庞，轻声说道：“陛下，国事为重，您还是去上朝吧。”
李隆基睁开眼，宠溺地摸了摸她的脸颊：“有什么事比陪着我的玉环更重要？那些烦心事，有李林甫处理就行了，我们只管享受这美好时光。”
杨贵妃笑了笑，不再多言，依偎在李隆基的怀里，闭上了眼睛。
就这样，“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”的景象，在大唐的宫廷里成了常态。朝堂上的事情，几乎全被李林甫一手包揽。他趁机安插亲信，打压异己，使得朝政日益腐败。而李隆基对此却浑然不觉，依旧沉浸在与杨贵妃的温柔乡中。
为了讨杨贵妃的欢心，李隆基可谓是煞费苦心。杨贵妃喜欢华美的衣服，他便命宫中的织绣工匠日夜赶工，为她缝制各种款式的服装，据说宫中光是为杨贵妃缝制衣服的工匠就有数百人之多。杨贵妃喜欢鲜花，他便命人在宫中开辟了一片巨大的花园，里面种植了来自全国各地的奇花异草，一年四季都有鲜花盛开。
而最让人津津乐道的，便是李隆基为杨贵妃运送荔枝的故事。杨贵妃生于蜀地，特别喜欢吃新鲜的荔枝。但荔枝这种水果，娇嫩易腐，难以保存，而当时的长安与岭南相距千里，交通不便，要想让杨贵妃吃上新鲜的荔枝，并非易事。
李隆基却下了一道圣旨，命岭南节度使派人采摘最新鲜的荔枝，然后用快马加鞭运送。为了保证荔枝的新鲜，驿卒们每隔一段距离便更换一次马匹，日夜不停地赶路，一路上尘土飞扬，不少驿卒和马匹都因劳累过度而倒毙在途中。
有一次，运送荔枝的队伍经过一个小村庄，村民们看到驿卒们骑着快马，神色慌张地从村边飞驰而过，扬起的尘土遮天蔽日，还以为发生了什么紧急的军情。直到后来，他们才知道，这些驿卒如此辛苦，只是为了给宫中的贵妃运送几颗新鲜的荔枝。
“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”这首诗，便是当时人们对这件事的生动写照。虽然诗句中没有直接指责，但字里行间却充满了对这种奢靡之风的讽刺。
宫廷的奢靡之风，很快便蔓延到了整个长安城内。达官显贵们纷纷效仿，攀比成风。他们修建豪华的府邸，穿着华丽的衣服，出入各种高档的酒楼和妓院，挥金如土。一些官员为了向上爬，不惜搜刮民脂民膏，用来贿赂上级。而那些富商大贾，也趁机囤积居奇，哄抬物价，使得普通百姓的生活日益艰难。
有一次，李隆基带着杨贵妃在长安城的朱雀大街上游玩，看到街道两旁的店铺鳞次栉比，行人摩肩接踵，一派繁华景象，不禁得意地对杨贵妃说：“玉环你看，我大唐何等繁荣昌盛！”