张九龄看着玄宗眼中的纵容，心中冰凉。他想起了当年狄仁杰力劝武则天立李显为太子时的坚定，想起了张柬之等人发动神龙政变时的决绝，再看看眼前这位沉迷享乐的帝王，只觉得一阵无力。
“陛下，” 张九龄咬牙道，“则天皇后晚年虽有失误，却能在关键时刻听取忠言，最终保全了江山。陛下若执意如此，恐重蹈覆辙啊！”
这句话戳中了玄宗的痛处，他脸色一沉：“放肆！朕乃大唐天子，岂能与武则天相提并论？退下！”
张九龄无奈，只得躬身退下。走出宫门，他望着长安城的繁华，长长地叹了口气。他知道，一场浩劫，已在不远处等待着这个王朝。
开元二十五年，张九龄被罢相，李林甫取而代之。李林甫为人阴险狡诈，口蜜腹剑，他为了巩固自己的地位，极力拉拢安禄山等边疆将领，排挤忠良，使得朝政日益腐败。
天宝四载，安禄山再次入朝，玄宗对他愈发信任，不仅让他兼任范阳、平卢、河东三镇节度使，还特许他在长安建造府邸，出入宫廷不受限制。安禄山趁机巴结杨贵妃，与她的兄弟姐妹结为朋党，势力愈发膨胀。
天宝十载，安禄山在范阳起兵反叛的迹象已愈发明显。时任京兆尹的颜真卿多次上书，请求玄宗警惕安禄山，却都石沉大海。玄宗此时正与杨贵妃在华清宫寻欢作乐，将所有的政务都交给了杨国忠 —— 杨贵妃的哥哥，一个同样贪婪无能的小人。
杨国忠与安禄山素有嫌隙，他多次在玄宗面前诋毁安禄山，却没有采取任何实质性的防范措施。两人的争斗，反而加速了安禄山的反叛。
天宝十四载十一月，安禄山以 “清君侧，诛杨国忠” 为名，在范阳起兵，号称二十万大军，直指长安。叛军一路势如破竹，河北诸郡望风而降，很快便攻陷了洛阳。
消息传到华清宫，玄宗这才从温柔乡中惊醒，惊慌失措。他连忙任命宦官鱼朝恩为监军，统领禁军迎击叛军，却不知鱼朝恩只会纸上谈兵，根本不懂军事。
次年正月，安禄山在洛阳称帝，国号大燕。六月，叛军攻破潼关，长安危在旦夕。玄宗再也无心恋战，带着杨贵妃、杨国忠以及少数亲信，仓皇逃往蜀地。
逃亡途中，行至马嵬驿，禁军将士因饥饿疲惫而哗变，杀死了杨国忠，随后包围了玄宗的行宫，要求处死杨贵妃。
玄宗看着跪在面前的将士，又看看身边梨花带雨的杨贵妃，心如刀割。他想保住这个陪伴自己多年的女人，却又深知，若不答应将士们的要求，自己恐怕也性命难保。
“陛下，” 高力士在一旁泣声道，“将士们已哗变，若不赐死贵妃，恐难安抚军心啊！国破家亡之际，陛下当以江山社稷为重！”
玄宗闭上眼睛，泪水从眼角滑落。他想起了武则天当年在储位之争中的艰难抉择，想起了李显被流放房州时的无奈，想起了自己年轻时平定叛乱、开创盛世的豪情。如今，他却连自己心爱的女人都保不住。
“传朕旨意，” 玄宗的声音嘶哑而绝望，“赐贵妃…… 自尽。”
杨贵妃接到旨意，对着玄宗盈盈一拜，然后走进了马嵬驿的佛堂。不久后，佛堂内传来一声叹息，一代红颜，香消玉殒。
将士们见杨贵妃已死，军心稍安，继续护送玄宗前往蜀地。而太子李亨，则在灵武即位，是为唐肃宗，遥尊玄宗为太上皇，开始组织力量反击叛军。
安史之乱如同一场突如其来的狂风，席卷了整个大唐。洛阳、长安两座古都先后沦陷，百姓流离失所，尸横遍野，曾经繁华的帝国变得千疮百孔。
肃宗即位后，任用郭子仪、李光弼等名将，经过八年的苦战，终于在宝应元年平定了叛乱。然而，大唐的元气已伤，再也回不到开元盛世的荣光。
叛乱平定后，玄宗从蜀地回到长安，被安置在兴庆宫，形同软禁。他时常独自站在宫墙上，望着远处的华清宫，想起杨贵妃的笑靥，想起张九龄的劝谏，想起安禄山的狼子野心，心中充满了悔恨与悲凉。
上元三年，玄宗在孤独与绝望中病逝，享年七十八岁。他的一生，见证了大唐的巅峰，也亲手将其推向了衰落。
而那些在武则天暮年权弈中留下的印记，此刻也变得更加清晰。武则天建立的武周虽已覆灭，但她打破的门阀制度、完善的科举取士，却为大唐选拔了大量人才，奠定了开元盛世的基础。她晚年的储位之争，虽引发了动荡，却也让李唐皇室在血与火中重新凝聚力量，最终在安史之乱中支撑住了王朝的半壁江山。
肃宗平定叛乱后，面临着藩镇割据、宦官专权等一系列问题。他试图效仿武则天、玄宗，加强中央集权，却力不从心。大唐就像一个经历了重创的巨人，步履蹒跚地走向衰落。
代宗、德宗、顺宗、宪宗…… 一代又一代的帝王，都在努力挽救这个摇摇欲坠的王朝，却始终无法摆脱武则天、玄宗时代留下的阴影。藩镇的势力越来越大，宦官的权力越来越重，朝堂上的党争也愈演愈烈，