王安石出身于官宦世家，父亲王益曾任地方知县、知州，辗转多地任职。王安石自幼随父游历，目睹民间赋税沉重、土地兼并严重的景象，早早立下“以天下为己任”的志向。他天资聪颖，“少好读书，一过目终身不忘”，且“属文动笔如飞，初若不经意，既成，见者皆服其精妙”。庆历二年（公元1042年），22岁的王安石参加科举，考中进士第四名（原本考官定为第一，因试卷中“孺子其朋”一句被宋仁宗认为“不敬”，改判第四），被授予“签书淮南节度判官厅公事”（今江苏扬州，节度使幕府的辅助官员），正式踏入仕途。

    - 鄞县知县：“贷谷与民”的早期改革尝试：庆历七年（公元1047年），王安石调任鄞县（今浙江宁波）知县，这是他首次独立主持一县政务，也成为他改革思想的“试验田”。当时鄞县“海水溢，民多饥乏”，且“豪强兼并土地，农民无田可种”，王安石到任后，推行了三项关键举措：

    1. 兴修水利：组织百姓疏浚东钱湖，修筑堤坝，灌溉农田数千顷，解决了鄞县长期的水旱问题；

    2. 贷谷与民：每年青黄不接时，将县府粮仓的存粮以低息借给农民，待秋收后偿还，避免农民因“高利贷”破产（这一举措后来发展为“熙宁变法”中的“青苗法”）；

    3. 兴办学校：在鄞县设立“县学”，聘请学者任教，推动地方教化，改变鄞县“文风不盛”的局面。

    三年任满，鄞县“民赖其利，口碑载道”，王安石也通过此次实践，明确了“民不加赋而国用饶”的改革核心思路——即通过制度优化，而非增加赋税，来解决国家财政与民生困境。