棠制定了“缓进急战”（充分准备后快速作战）、“先北后南”（先收复北疆，再取南疆）的战略：

    1. 筹粮筹饷：新疆地处偏远，粮草运输是关键。左宗棠在甘肃、陕西等地设立粮局，筹集粮食2000余万斤，同时向外国银行借款（共借1875万两白银），解决军费短缺问题；

    2. 整顿军队：裁汰老弱病残，选拔精锐，将军队从7万余人精简至3万余人，同时配备新式火炮、步枪，提升战斗力；

    3. 实战收复：1876年，左宗棠率大军从肃州（今酒泉）出发，仅用半年时间就收复北疆乌鲁木齐、玛纳斯等重镇；1877年春，翻越天山南下，攻克达坂城、吐鲁番，阿古柏势力瓦解（阿古柏自杀）；1878年1月，收复南疆喀什噶尔等城，彻底肃清阿古柏残部，除伊犁外，新疆全境收复。

    - 收复伊犁，签订《中俄伊犁条约》：伊犁仍被沙俄占据，左宗棠采取“军事威慑+外交谈判”的策略：1880年，他已68岁，仍率大军进驻哈密，命士兵抬着自己的棺材行军（“抬棺出征”），以示“收复伊犁、血战到底”的决心；同时，清廷派曾纪泽赴俄谈判。最终沙俄迫于军事压力，于1881年签订《中俄伊犁条约》，华夏收回伊犁九城及特克斯河流域大部分领土——这是晚清以来华夏在对外谈判中首次收回领土。

    - 推动新疆建省：1884年，左宗棠奏请清廷在新疆设立行省（此前新疆为“伊犁将军”管辖的军府制），清廷批准，任命刘锦棠为第一任新疆巡抚。新疆建省标志着华夏对新疆的治理进入“行省再次分裂的风险。