靴子的主人用力碾了碾脚掌，听着纸张在泥水中破碎的声音，脸上露出了满意的狞笑。
“这是圣人教化之地！是读四书五经的地方！”
满脸横肉的壮汉手里提着一根包了铁皮的哨棒，唾沫星子喷得老远，“你们这群打铁的、算账的下九流，也配往里进？也不撒泡尿照照自己，穿上长衫就像人了？”
贡院前的广场上，原本宽阔的道路被几百名身穿青衣、头缠白布的壮汉堵得严严实实。他们自称是“护道义士”，实则是京城七大家族豢养的打手和家丁。
在他们对面，挤满了数千名衣着朴素、甚至有些寒酸的考生。
这些人里，有背着沉重算盘的账房先生，有手里满是老茧和烫伤的铁匠，也有扛着锄头想来考农政的老农。他们大多没读过圣贤书，只因为新皇的一纸招贤令，怀揣着改写命运的梦想来到了这里。
但现在，这扇龙门被堵死了。
“这位壮士，行行好吧。”
一个头发花白的老铁匠从怀里摸出几个铜板，哆哆嗦嗦地递过去，“俺孙子病了，俺就想考个官身，给他请个好大夫……皇榜上明明写了，有一技之长就能考……”
“滚！”
壮汉一棍子抽在老铁匠的手腕上。
咔嚓。
铜钱散落一地，老铁匠的手腕瞬间红肿，无力地垂下。他疼得闷哼一声，却不敢叫骂，只是弯下腰，用那只完好的左手，一颗一颗地去捡泥里的铜钱。
“看到了吗？”
壮汉举起哨棒，指着人群，“这就是想混进官场的下场！识相的赶紧滚！否则打断你们的狗腿！”
人群一阵骚动，愤怒和恐惧交织在一起。
几个年轻气盛的铁匠学徒想要冲上去，却被年长的师傅死死拉住。对方人多势众，而且手里都有家伙，硬冲只能是送死。
……
距离贡院百步之外，一座名为“文昌阁”的茶楼二楼。
窗户半开，暖炉熏香。
几名身穿锦衣华服的公子哥正围坐在窗边，一边品着雨前龙井，一边指着下面的乱象谈笑风生。
“啧啧，赵兄，你家这群奴才下手挺狠啊。”
说话的是钱家的少爷钱通，他摇着折扇，一脸戏谑，“你看那个算账的，眼镜都被打飞了。真是笑话，这种人也想进户部？他懂什么是治国平天下吗？”
赵家的长孙赵文渊端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫。
“这也是为了朝廷好。”
赵文渊语气淡然，“陛下被奸人蒙蔽，想用这些泥腿子来充塞朝堂。我们作为世家子弟，自然要替陛下分忧，把这些垃圾挡在门外。这也算是……清君侧吧。”
众人发出一阵哄笑。
“不过，锦衣卫那边好像有动静了。”
孙家少爷指了指街角，“温心怡那个疯婆娘的人来了。”
街道尽头，一队身穿飞鱼服的锦衣卫按着绣春刀，面色阴沉地走了过来。
领头的千户看着前面被打得头破血流的考生，眼中杀气腾腾。
“让开！”
千户拔刀出鞘，“阻挠恩科，按律当斩！你们想造反吗？”
挡路的壮汉们并没有退缩。
领头的那个壮汉反而挺起胸膛，从怀里掏出一本《论语》，高高举过头顶。
“官爷，话不能这么说。”
壮汉一脸无赖相，“我们不是造反，我们是在‘劝学’。这些人不读圣贤书，进去也是污了孔圣人的眼。我们是在维护斯文！怎么，锦衣卫要杀读书人吗？”
他身后几百名打手同时也举起了手中的书本——哪怕很多人拿倒了。
“读书人？”
千户气笑了。这帮地痞流氓，手里拿着书就是读书人了？
但他确实不敢轻易动手。
法不责众。而且这些人并没有冲击贡院，只是堵在路口“讲道理”。如果锦衣卫真的大开杀戒，明天京城的御史言官就能用唾沫星子把皇宫淹了。
“头儿，怎么办？”手下的校尉低声问道，“吉时快到了，再不让他们进去，这恩科就废了。”
千户握着刀柄的手青筋暴起，却迟迟砍不下去。
“僵住了。”
茶楼上，赵文渊放下了茶杯，嘴角勾起一抹得意的弧度，“温心怡虽然狠，但她不敢在这个节骨眼上屠杀‘护道者’。陛下刚登基，正是需要收买人心的时候。若是血染贡院，他的名声就臭了。”
“高！实在是高！”
钱通竖起大拇指，“这招软刀子割肉，比直接造反管用多了。我看这次恩科，一个人也别想考成！”
……
贡院门口的日晷，影子一点点移动。
距离开考只剩最后一刻钟。
老