“我有个远房表侄，在理藩院当差。他说了，阿尔尼大人的折子，说什么‘先却’、‘亦退’，那是糊弄皇上的！真实情形是，五万人死了一半，被俘了好几千，参领、都统死了十几个！阿尔尼自己是被亲兵裹在棉被里，抱着马脖子逃过河的！”
“嘶——”王老板倒吸一口凉气，“这……这要是真的……”
“千真万确！”孙掌柜信誓旦旦，“我表侄亲耳听到理藩院的堂官说的！皇上看了折子，把乾清宫的茶盏都摔了！”
这时，门帘一掀，又进来个人。
是个中年文士，青衫洗得发白，是隔壁街塾学的刘夫子。
他拎着个小酒壶，显然是来打酒的，可一进门就听见孙掌柜的话，愣在门口。
“刘夫子来了？”老赵掌柜勉强挤出笑容，“打酒？”
刘夫子没应声，径自走到孙掌柜这桌坐下，直勾勾盯着孙掌柜：“孙掌柜，你刚才说的……可是真的？”
孙掌柜见是读书人，语气客气了些：
“刘夫子，这事儿我敢胡说吗？您是有学问的人，您给评评理——那噶尔丹是什么人？准噶尔的大汗，一统西域，西藏的达赖喇嘛都给他撑腰！罗刹人卖他火枪火炮，喀尔喀蒙古让他打得屁滚尿流。咱们大清朝，自打三藩之后，二十年没打过大仗了，京营那些爷，提笼架鸟在行，真上战场……”
他摇摇头，没再说下去。
刘夫子脸色煞白，喃喃道：“怪不得……怪不得这两天，米价涨得这样厉害……我早上去买米，一斗米要三钱银子了！平日里才一钱二分……”
“三钱？”王老板苦笑道，“刘夫子，您是读书人，不常去市面。我早上让人去粜米，一斗糙米都要四钱了！就这还抢不到！粮店门口挤得人山人海，五城兵马司的人都弹压不住！”
李先生忽然道：“你们可知道，为什么米价涨成这样？”
众人都看他。
李先生推了推眼镜，低声道：
“昨儿东家让我去山西会馆结账，听晋商那边传的消息——宫里头传出来的，说皇上……要御驾亲征！”
“什么？！”一桌人都站了起来。
“千真万确。”李先生声音发颤，“说皇上已经在调兵了，京营八旗要全拉出去，宣府、大同的兵也要动。这仗，怕是要打大了！一旦开打，漕运肯定断，南边的米运不过来。那些粮商，哪个不囤货居奇？”
酒馆里死一般寂静。
窗外的阳光明晃晃的，可屋里每个人都觉得浑身发冷。
孙掌柜忽然起身，从怀里掏出一块碎银子拍在桌上：
“掌柜的，结账！老王，老李，刘夫子，听我一句劝——赶紧收拾细软，出城躲躲吧！我在通州有处宅子，地窖里藏了三百石粮，够吃一年半载。你们要愿意，带上家小，今晚就跟我走！”
王老板霍然起身：“我……我这就回去！铺子里还有二百匹松江布，几十斤苏绣，得赶紧装车！”
李先生也慌了：“东家昨儿就说了，要是风声不对，就关店回南边……我……我得回去跟东家说，不能等了，今天就走！”
刘夫子呆呆坐着，忽然惨笑一声：
“走？往哪走？我一介寒儒，祖宅就在京城，能走到哪去？再说，天下之大，何处是净土？当年李闯王来，逃到南边，不还有清兵入关？逃来逃去，不过是早死晚死……”
“呸呸呸！晦气！”孙掌柜打断道，“刘夫子，您要不愿意走，就多囤点粮，把门窗钉死，躲家里别出来。我可跟您说，那些准噶尔蛮子，可不讲什么仁义道德。破了城，见人就杀，见钱就抢，大姑娘小媳妇……唉，不说了，我得走了！”
孙掌柜匆匆出门。
王老板和李先生也慌慌张张跟了出去。
刘夫子还坐在那儿，盯着桌上那碗没动的酒，忽然端起，一饮而尽，呛得连连咳嗽。
老赵掌柜从柜台后转出来，看着空荡荡的酒馆，长叹一声。他走到门口，望着前门大街——
平日里车水马龙的街道，今天格外诡异。
人不少，可都是行色匆匆，满脸惊惶。
街对面的“瑞蚨祥”绸缎庄，伙计们正忙着上铺板，一块块厚重的松木板把门窗封得严严实实。
隔壁的“内联升”鞋铺，已经关了一半的门，掌柜的正指挥伙计把一箱箱的鞋子往马车上搬。
更远处，“六必居”酱园门口排着长队，都是抢购酱菜咸菜的百姓。
一个老太太挤不进去，坐在地上拍腿大哭：“让我买点吧！家里一点存粮都没了呀！”
“让开！都让开！”一阵急促的马蹄声传来，几辆满载的骡车从胡同里冲出来，差点撞倒行人。
车上堆着箱笼细软，几个妇人孩子挤在中间，满脸泪痕。
看方向，是奔着广渠门去的——那是出城南下