司徒砚秋的呼吸，猛地一滞。
“在哪里？”
他压低声音，带着急切。
石老头眼中闪过一丝警惕。
“我不能告诉你。”
“除非……除非你答应我一个条件！”
“只要你能扳倒朱家，我要亲手，手刃朱天问那个老狗！”
“我要用他的血，来祭我全家的在天之灵！”
他的声音里，充满了不共戴天的仇恨。
就在司徒砚秋准备开口应下之时，窑洞外，突然传来一阵细碎的声响。
是脚步声。
踩在雪地上的声音。
不止一个！
紧接着，几点猩红的火光，在黑暗中亮起，由远及近。
石老头脸上的血色瞬间褪尽，他那只独眼里，再次被无尽的恐惧所填满。
“来了……他们来了……”
“他们还是不肯放过我……”
他绝望地呢喃着，整个人缩成一团，抖如筛糠。
司徒砚秋心中一沉。
他迅速起身，闪到窑洞口，透过缝隙向外望去。
只见远处，一队提着灯笼、手持棍棒的汉子，正朝着这边走来。
看他们的服饰，正是朱家豢养的，负责夜间巡城的护院！
他们怎么会来这里？
是巧合？
还是……自己被人跟踪了？
一瞬间，司徒砚秋只觉寒意直冲头顶。
火光越来越近。
巡逻护院的谈笑声，在寂静的雪夜里清晰可闻。
“头儿，这鬼地方有什么好巡的，连个耗子都冻死了。”
“就是，不如早点回去喝两杯，暖暖身子。”
一个粗豪的声音呵斥道：“都给老子闭嘴！这是家主亲自定下的巡逻路线，谁敢懈怠，打断他的狗腿！”
“城西这片，尤其是这废窑，必须看仔细了！”
“听说前些年，有个不知死活的狗东西，就躲在这里。”
话语声，已经近在咫尺。
窑洞内，石满仓抖得更厉害了。
他眼中的最后一丝希望之火，被这突如其来的变故，彻底浇灭。
只剩下死灰般的绝望。
司徒砚秋的心也沉了下去。
一旦被这群护院发现自己深夜在此与石满仓接触，无论他说什么，都将被打上与逃犯私通的烙印。
届时，人证物证俱在，朱家只需顺水推舟，便能将他这个碍眼的京官，彻底按死在这酉州城。
正当此时，另一阵脚步声，从另一个方向，不紧不慢地响起。
那脚步声从容不迫，与巡逻队的杂乱形成了鲜明对比。
“诸位，这么晚了，还在巡查，辛苦了。”
一个温和的声音，突兀地在夜色中响起。
巡逻队的脚步声，戛然而止。
司徒砚秋透过窑洞的缝隙看去，心中一紧。
来人，竟然是程柬！
他依旧是那身干净的从七品官服，手里提着一盏灯笼，脸上挂着温和的笑容，看着人畜无害。
仿佛只是饭后散步，偶然路过此地。
“你是什么人？”
护院头领警惕地喝问，手中的棍棒指向了程柬。
程柬不慌不忙，从怀中掏出一份盖着朱红大印的公文，在灯笼前晃了晃。
“下官，州府籍田主事，程柬。”
“奉知府大人之命，核查官府废弃产业。”
他指了指这片废弃的瓦官窑，一本正经地胡说八道。
“此地，已列入开春后待拆除的名单，下官特来做最后的盘点登记。”
“以免到时候，误拆了什么不该拆的东西，或是少了什么本该在册的物件，不好向上面交代。”
护院头领将信将疑地凑上前，借着灯笼的光，扫了一眼那份公文。
上面确实盖着州府的官印，字迹他也看不懂，但那鲜红的印章，做不得假。
籍田主事，管的就是田亩地契，盘点官产，也确实是他的分内之职。
“原来是程主事。”
护院头领的态度缓和了不少，但依旧没有完全放下戒心。
“只是，这大半夜的，天寒地冻，程主事为何非要挑这个时候来盘点？”
程柬闻言，脸上露出一副你有所不知的神秘表情，他凑近一步，压低了声音。
“这位大哥，实不相瞒。”
“这事儿，跟京里来的那位司徒大人有关。”
“那位爷，是个不省心的主，白日里巡查城防，晚上还要看什么营造图录，非要我们连夜把所有相关的地契产业都整理出来。”
“这不，我被他催得没办法，只能连夜赶过来了。”
他叹了口气，满脸的无可奈何与身不由己。