“我特么就想不明白了，你们这些个泥腿子，脑子里装的都是粪吗？！”

    张阿无手指飞快地撕扯着鸡脖子上紧绷的细绒毛，唾沫星子横飞，

    “斩魔司的大人们，拼着性命不要，跟那些吃人的妖魔鬼怪厮杀，为的是谁？还不是为了你们能睡个安稳觉，种地不被妖怪叼了去！

    现在让你们出点粮，就跟要了你们命似的。没有他们，你们早他妈被啃得骨头渣都不剩了！懂不懂？！”

    说话间，手腕一翻，捏着小刀轻轻一抹。

    一股暗红色的鸡血，淅淅沥沥地涌出，像是断了线的珠子，噼里啪啦地跳进尘土里，溅起一朵朵暗红的血花。

    元阿婆瘫软在地。

    呆呆看着那滩鸡血，嘴里喃喃自语，也不知在念叨着什么。

    就在这时，一个在灶房附近转悠的泼皮忽然“咦”了一声，诧异道：

    “头儿，这灶房里头好像有动静？”

    众人目光齐刷刷投向那间低矮破败的灶房。

    原本已经瘫软的元阿婆像是触电般弹了一下，眼中闪过惊恐，语无伦次地喊道：

    “没……没人！那里没人！就我们……就我们祖孙几个！”

    “呵呵，我就说嘛，元老五那个没卵蛋的果然躲在家里。”

    张阿无随手将还在抽搐的死鸡扔到一旁，骂道，

    “让自个儿的老娘和孩子在外头受罪，自己个儿却躲在灶房里当缩头乌龟，真不是个男人！”

    他大步走过去。

    老婆子哭喊着想扑过去阻拦，却被旁边的帮闲死死拽住。

    张阿无一脚踹开破败的木门。

    他站在门口，目光扫视一圈，最终落在角落那两个巨大的柴堆上。

    透过柴火的缝隙，隐约能看到一片破烂衣角。

    “藏得还挺严实。”

    他冷笑一声，快步上前，一把扯开挡在外面的木柴。

    “给老子滚出……”

    话音未落，张阿无猛地僵住。

    只见一个被粗麻绳拴着，面目狰狞，脸上皮肉绽裂的男人，双目赤红如血，低吼着扑了过来……

    ——

    院外，老槐树下。

    石浪从怀里掏出烟袋锅子，装上一锅烟丝，叹气道：

    “大人，这一路看来，下官有所观察，晓得您是心善之人，见不得这些人间疾苦。

    但官场上有官场的规矩，有些事情，您可以不看，但不能心软。一旦心软了，这规矩就坏了，事情也就乱套了。”

    姜暮声音微冷：“为何？”

    石浪点燃烟丝，深吸了一口，吐出一圈青白的烟雾，幽幽道：

    “百姓苦，咱们难道不知道吗？可这税若是收不上来，后果谁担？

    今儿个您看这家可怜，免了他们的税。明儿个那家就会更可怜，也求着您免。

    这口子一旦开了，那就是大河决堤，堵都堵不住。到时候所有人都知道哭穷能逃税，谁还肯交？”

    他目光透过烟雾看向姜暮，语气无奈：

    “程里长收不上足额，县尊老爷那里他交代不了。县尊老爷那里短了数，府尊大人、乃至朝廷户部的大人们那里，又如何交代？

    斩魔司的粮饷若是短了，谁去斩妖？妖魔若是横行起来，死的可就不止一家两家了。

    大人，咱们都是在这个大网里讨生活的虫子。今天你捅破一个眼，明天他扯开一道口，这网就破了。

    网破了，从上到下，谁都落不着好。

    到时候不仅是我这个小吏要掉脑袋，就连您怕是也要被上面问责，治个‘办事不力，私纵刁民’的罪名。

    为了几个素不相识的泥腿子，搭上自己的前程，甚至把整个扈州城的税赋规矩都给搅黄了，值当吗？”

    姜暮望着灰蒙蒙的村落，没有说话。

    石浪叹息道：

    “如今这世道，难啊。内有叛乱四起，外有强敌叩关，还得防着妖魔作祟，天灾**就没断过。

    朝廷难，陛下难，诸位阁老大臣难，咱们这些底下办差的更是两头受气，难上加难。”

    他磕了磕烟袋锅子：

    “既然大家都难，那咱们也就只能……先苦一苦百姓了。”

    苦一苦百姓？

    姜暮眼中闪过一丝冷意，正要张嘴说什么。

    突然！

    “啊——！！”

    一声凄厉惨叫从院内响起。