然而，现实的耳光，比想象中来得更快，也更响亮。
仅仅一天之后。
江南道，八百里加急血色奏报，如同一道道催命符，冲开了京城黎明前的寂静，被快马接力，送入了皇宫。
这一次，不是一份，不是两份。
是整整一十三份！
来自江南道十三个不同州府的急报，几乎在同一时刻，摆在了乾元帝的龙案之上。
空气，仿佛在这一刻被抽干了。
赵高甚至不敢亲自去碰那些奏折，他能闻到，上面除了墨香，还浸透着一股泥水、血腥与绝望混合的刺鼻气味。
乾元帝一言不发，亲手拆开了第一份。
来自苏杭府的奏报。
“臣苏杭知府，叩泣上奏。连日暴雨，太湖决堤，水淹全府，城内水深丈余，百姓攀屋登树，哀嚎之声，三日不绝。仓禀尽没，屋舍倾颓……臣，罪该万死！”
乾元帝的手，微微一抖。
他拆开了第二份。
来自润州府。
“长江倒灌，江堤连破一十七处，千里沃野，尽成泽国。臣组织民夫，以身填堤，然天威浩荡，非人力能及……沿岸百万生民，或为鱼鳖，十不存一。饿殍遍野，惨不忍睹！”
乾元帝的呼吸，开始变得粗重。
第三份，来自越州。
“大水过后，瘟疫初显。城中已有百姓高热不退，浑身起疹，数日即亡。药材商铺尽数被淹，无药可医……长此以往，越州恐成死城！”
第四份……
第五份……
每一份奏折，都是一幅人间炼狱的绘卷。
每一个字，都像是用灾民的血泪写成，带着刺骨的寒意，穿透纸张，扎进这位帝王的心里。
当看到最后一份奏报，上面描述着有饥民为了活命，开始易子而食的惨剧时。
“啪！”
乾元帝猛地将手中所有的奏折，狠狠摔在地上！
他那双昨天还燃烧着熊熊烈焰的眼睛，此刻只剩下血红的疯狂与刺骨的悲痛。
“好一个天威浩荡！”
“好一个非人力能及！”
皇帝的咆哮，如同受伤的困兽，在空旷的养心殿内轰然炸响。
“朕的子民，在水里泡着！朕的子民，在活活饿死！朕的子民，开始吃自己的孩子了！”
“而他们，朕的封疆大吏们，只会给朕写一封封血书，告诉朕他们罪该万死？！”
“废物！通通都是废物！”
赵高和所有宫人早已跪伏在地，身体抖如筛糠，头死死地抵着冰冷的金砖，连呼吸都仿佛要停止。
他们能感觉到，皇帝的怒火之下，是更深沉的绝望与心碎。
“传！”
“传内阁！传六部九卿！立刻到紫宸殿议事！”
“朕要听的，不是他们的哭诉和请罪！”
乾元帝的声音嘶哑，却带着不容置喙的威严。
“朕要他们，给朕一个交代！给江南千万灾民，一个活路！”
……
紫宸殿。
大乾王朝最高权力中枢，此刻的气氛，压抑得仿佛凝固的铅块。
文武百官，鸦雀无声。
所有人都看过了那些来自江南的奏报，一张张养尊处优的脸上，写满了震惊与惶恐。
户部尚书赵瑾，刚刚因为皇家银行的成功而舒展了几天的眉头，此刻又拧成了一个死结。
他出列，声音干涩：“陛下，江南水患，百年未有。当务之急，是立刻开仓放粮，调拨银两，赈济灾民！”
他的话音刚落。
工部尚书立刻出列，面带苦色：“陛下，千里江堤尽毁，水利设施荡然无存。若不先堵决口，修堤坝，就算送再多粮食过去，也只是杯水车薪，尽数被大水冲走！臣以为，当以治水为先！”
兵部尚书紧随其后，声如洪钟：“陛下！大灾之后，必有大乱！流民四起，啸聚山林，极易被别有用心者煽动。臣请调遣京营，南下维稳，弹压乱民，以防生变！”
“不可！”
首辅顾玄清立刻反驳：“京营乃国之根本，轻易动不得！况且如今灾民流离失所，本就心怀怨愤，若以大军弹压，岂非逼民造反？”
“那怎么办？任由他们聚集成匪，动摇国本吗？”
“当以安抚为主！”
“如何安抚？拿什么安抚？粮食都送不进去！”
“先治水！”
“先赈灾！”
“先维稳！”
原本死寂的紫宸殿，瞬间变成了喧闹的菜市场。
三省六部的重臣们，你一言我一语，争得面红耳赤。
每个人说的，似乎都有道理。
每个人提出的，都是历朝历代应对灾情时的“标准答案”