他顿了顿，看向台下的学生“你们能想到什么应用？”
一个学生举手“先生，若装于车上，可不用牛马自行？”
“正是！”薄珏眼睛一亮，“此即‘蒸汽机车’。工部已在研制，预计明年可出样车。”
另一个学生问“若装于船上，逆风逆水亦可航行？”
“亦可！”薄珏更兴奋，“而且铁壳船体，不畏风浪，不惧炮火。届时我大明水师，将无敌于四海。”
孔贞运在门外听着，心中震撼。一个月前，他还视这些为“奇技淫巧”；如今却真切感受到其中蕴含的力量——一种能改变世界的力量。
课后，朱由检悄然到来。他没有惊动众人，只与孔贞运、薄珏、徐光启在静室密谈。
“孔先生，南京之行，可有把握？”
孔贞运坦然道“老臣不敢言必胜，但必尽心力。监生之愤，多因不明新政实情，或担心前程受阻。老臣将以实情告之，以理服之。若有顽固不化者……”他苦笑，“也只能按旨意处置。”
“先生能如此想，朕心甚慰。”朱由检道，“其实朕知道，监生中不乏有识之士。新政推行，正需新鲜血液。先生此去，可留意人才，凡有见识、有抱负者，可荐来京师，入综合学堂或科学院深造。”
他又看向薄珏“薄卿，蒸汽机车进展如何？”
“回皇上，样车已造出，但问题颇多。”薄珏实话实说，“一是锅炉压力不足，车速缓慢；二是铁轨铺设困难，转弯半径需极大；三是制动不灵，下坡危险。臣估算，至少还需半年改进。”
“半年太久。”朱由检摇头，“朕给你三月，要钱给钱，要人给人。另外，铁壳船更要加紧。郑芝龙在海上压力日增，没有新式战船，海疆难安。”
薄珏咬牙“臣必竭尽全力！”
离开西山时，朱由检特意去看了匠童学堂。孩子们正在学《新编算术》，年轻的先生出题“今有田一顷，亩产谷二石，应交赋三成，问实收几何？”
一个孩子快速打算盘“一顷百亩，亩产二石，总产二百石。交赋三成，六十石，实收一百四十石。”
“若遇旱灾，亩产减半，赋税不减，实收几何？”
孩子愣住。另一个孩子举手“先生，这不公平！受灾当减赋！”
先生微笑“所以朝廷新政，有‘灾年减赋’之条。但若地方官贪墨，不减反增，又当如何？”
孩子们陷入沉思。
朱由检在窗外看着，心中欣慰。这些孩子学的不只是算术，更是道理。等他们长大，将成为新政的中坚。
九月十五，南京国子监。
辩论堂内，五百个座位座无虚席。孔贞运坐在主位，左右是国子监司业、博士，对面是十名监生代表。堂外还有数百监生旁听。
气氛肃杀。为首的监生代表叫黄宗羲，年方二十，却是监生中公认的才子。他率先发难
“孔祭酒，朝廷新政，科举增考实学，学生以为此乃本末倒置。士子读书，为明理修身治国。若专攻技艺，与工匠何异？圣人之学，将置于何地？”
孔贞运平静道“黄生问得好。老朽先问你何谓圣人之学？”
“四书五经，程朱理学。”
“程朱理学讲‘格物致知’，‘格物’为何？”
“穷究事物之理。”
“那算术是不是‘物’？地理是不是‘物’？格物若只格书本，不格实事，岂非空谈？”孔贞运环视众人，“老朽月前赴苏州实学堂，见农家子学算术，能丈田亩、算赋税；学地理，知山河、晓天时；学格物，明水火、通机械。这些学生，如今在衙门做书办，在工坊做管事，为民谋利，为国效力。这难道不是‘修身治国’？”
黄宗羲语塞。另一个监生起身“可他们不读经义，如何明理？”
“谁说不读？”孔贞运取出一份课表，“实学堂每日两个时辰学经义，**不同而已。他们读《孟子》，会问‘若梁惠王问治水备荒，孟子当如何答’；读《论语》，会思‘足食足兵，民信之矣’在当世如何践行。这才是真读经义，而非死记硬背。”
他顿了顿，声音转沉“老朽执教四十年，见过太多士子，熟读经书，却不知民生疾苦；满口仁义，却无救世之能。国难当头，建州叩关，西北旱灾，江南新政——哪一样是靠空谈能解决的？圣人之学若不能经世致用，要之何用？”
堂中寂静。许多监生陷入沉思。
黄宗羲不甘“可……可工匠、账房之流亦能得官，士子十年寒窗，岂非白费？”
“谁说白费？”孔贞运反问，“朝廷开明经特科，正是为有实学之才开辟通路。你黄宗羲若通实务，大可去考，何愁无出路？但若只知空谈，不通实务，即便中了进士，能为知县？能治州县？能安百姓？”