五十步！
突然，冲在前面的战马纷纷栽倒——地面早已埋设绊马索，此时被守军拉紧。人喊马嘶，阵型大乱。
就在这时，第二波炮击到来。这一次是霰弹，数百枚铅丸如狂风暴雨，将前排骑兵打成筛子。
进攻持续了半个时辰，建州军在城下丢下千余具尸体，无功而返。
皇太极在中军观战，脸色铁青。他没想到，明军的火炮在严寒中仍有如此威力，更没想到锦州防御如此严密。
“大汗，强攻不是办法。”大贝勒代善劝道，“不如围而不打，待其粮尽。”
“我们粮草更少。”皇太极冷冷道，“传令，今夜子时，敢死队攀城。选汉军旗的精锐，许以重赏。”
然而他的计划，早已被明军哨探侦知。
当夜子时，三千汉军旗敢死队悄悄摸到城下，架起云梯。可刚爬到一半，城头忽然倒下滚烫的金汁——那是粪尿煮沸而成，沾身即烂。惨叫声响彻夜空。
与此同时，周遇吉亲率轻车营从侧门杀出，直扑建州大营。十辆炮车在雪地上疾驰，边跑边射，将建州营帐炸成火海。
皇太极被迫撤军三十里。
正月二十，捷报传至京城：“锦州大捷，毙伤敌三千余，我军伤亡不足五百。”
同日，江南。
李信坐在苏州府衙二堂，看着堂下跪着的三十余名胥吏代表。这些人都是各房书办、班头，在地方上经营多年，根深蒂固。
“李大人，”为首的钱粮房书办老王头六十多岁，须发皆白，说话慢条斯理，“不是小人们要与朝廷作对，实在是新政严苛，我等难以存活。定俸禄虽好，但一月一两银子，够做什么？小人家中八口，还有老母卧病……”
“所以你们就‘告病’？”李信冷笑，“王书办，本官查过你的账。去岁一年，你经手的钱粮，仅‘火耗’一项就贪墨了三百两。这还不算你收受的贿赂、敲诈的例钱。若真按律处置，你该当何罪？”
老王头脸色一变，强辩道：“那是……那是惯例……”
“从今天起，这惯例废了。”李信拍案，“凡‘告病’者，一律革职。你们的差事，自有人接替。”
他朝门外一挥手：“进来。”
三十名年轻人鱼贯而入，皆着青衫，年纪最大的不过二十五六，最小的才十七八。他们是金陵新民学堂的首批学子，经过十日紧急培训，已熟悉钱粮、刑名、文书等基本业务。
“这些是新任吏员。”李信看着目瞪口呆的老胥吏们，“月俸一两五钱，享朝廷俸禄，守朝廷法度。你们若愿留用，需通过考核，从学徒做起；若不愿，现在就可以走了。”
堂下一片死寂。这些老胥吏怎么也没想到，朝廷真能找到人替代他们。更没想到，替代者竟是些毛头小子。
“李大人，”老王头颤声道，“钱粮之事，复杂无比，这些年轻人……”
“正因复杂，才需革新。”李信起身，“你们那套做账手法、贪墨门道，确实‘复杂’。但本官要的，是清清楚楚、明明白白的账目。从今日起，苏州府所有钱粮出入，皆用新式账本，每笔需三人核对，每月张榜公布。百姓若有疑问，可随时查阅。”
他顿了顿：“至于你们……本官给最后一次机会。凡愿留下者，需将历年经手账目重新整理，如实上报。凡有隐瞒，严惩不贷！”
胥吏们面面相觑，最终，大部分人低头认命。
正月二十二，苏州府衙贴出告示：招募熟悉政务之读书人，经考核可授吏职。三日之内，报名者逾三百人。
胥吏把持政务的时代，在江南率先被打破。
正月二十五，南海。
郑芝龙站在“镇海号”甲板上，看着远处海面上那艘正在燃烧的荷兰补给船。这是他执行“袭扰战法”的第七天，已击沉、俘获荷兰补给船五艘。
“将军，俘虏交代，这批粮食是运往巴达维亚主舰队的。”杨耿禀报，“荷兰舰队存粮已不足半月。”
“好。”郑芝龙点头，“传令各船，继续袭扰，但不可与荷兰主力接战。另外，派快船去马六甲，通知我们的人，开始布置‘漂雷’。”
所谓“漂雷”，是薄珏根据朱由检的设想研制的简易水雷——木桶内装火药，设触发机关，顺流漂浮，撞船即炸。虽然粗糙，但胜在量大、便宜，用于封锁海峡再合适不过。
同日，郑芝龙接见了葡萄牙特使迪奥戈。这位葡萄牙贵族此次态度恭敬许多：“郑将军，我国总督已决定，全力支持大明。三月十五，葡萄牙舰队将准时抵达预定海域，与贵军会合。”
“希望这次不会再变卦。”郑芝龙淡淡道。
“不会不会。”迪奥戈赔笑，“不过……我国有个请求。若拿下满剌加，希望大明能允许葡萄牙商船在泉州、广州享有与本国商船同等的待遇。”
“此事本将军需奏请皇上。”郑芝龙道，“但若贵国真心合作，皇上必不会亏待朋友。”