如下官为求升迁，或急功近利，或虚报浮夸，反损朝廷威信，亦可能使官员过于专注‘新政’指标，而忽视地方其他必要政务。”
他观察了一下李弘的脸色，继续道：“且此议触及诸多官员切身之利，反对声浪必然不小。陛下初登大宝，朝局贵在稳定。臣愚见，此事……不妨交由内阁详议，缓图之。
可令有司先就‘建言实绩’一项，拟定细则，于个别地方试行，观其成效，再作计较。如此，既未否决太后建言，显陛下从谏如流、锐意求治之心，亦未仓促行事，留有转圜余地。”
李弘听罢，沉默良久，手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面。杜恒的建议，是老成持重之言，也是目前看来最稳妥的处理方式。但他心中那股郁结之气，却并未因此而消散。
“便依杜师所言，发回内阁，令其详议，拟个章程上来，不必急于定论。”李弘最终道，语气里带着一丝疲惫。
“陛下圣明。”杜恒躬身。
考课之争暂时被搁置，悬而未决，但朝堂上因此事而起的波澜和暗流，却并未平息。
崔构下朝后，脸色阴沉地回到府中，很快，几名志同道合的官员便“恰好”前来拜访。书房门紧闭，低语声持续了很久。
年关的脚步，不会因朝堂的争论而稍停。腊月二十三，祭灶；二十四，扫尘；宫中宫外，开始弥漫起年节的气氛。
尽管北地雪灾的阴影尚未完全散去，尽管朝堂上关于考课的争论余波未了，但永兴二年的除夕宫宴，依旧要如期举行，这是彰显天家气象、君臣和睦的时刻。
除夕夜，洛阳宫灯火通明，笙歌鼎沸。大业殿内，席开百桌，皇室宗亲、文武重臣、外国使节济济一堂。
皇帝李弘端坐御座之上，身着崭新的明黄色十二章衮服，头戴通天冠，稚气已脱的脸上带着符合身份的威仪。在他的侧下方，设着太上皇与皇太后的席位。
李贞携武媚娘出席。李贞穿着一身绛紫色常服，只在领口袖边用金线绣着暗龙纹，显得随意而不失尊贵。
武媚娘则是一身明黄色绣金凤宫装，头戴九龙四凤冠，仪态端庄，神色平静。两人接受众人朝拜后，安然入座。
皇帝李弘首先举杯，向太上皇、皇太后敬酒，说了一番祝颂之词。接着，他面向群臣，发表新年贺词，回顾永兴二年。
“……去岁，朕嗣承大统，战战兢兢，幸赖太上皇训导，太后辅弼，众卿同心，内外稍安。新政渐次推行，户部清丈田亩，工部兴修水利，皆有微效。北地不幸，遭逢大雪，百姓罹难，朕心恻然。
幸朝廷应对及时，太后亲力筹措，各方协力，灾情得控，民生渐苏。此皆太上皇洪福，太后慈恩，众卿戮力之功……”
他语速平稳，将一年来的政绩——列举，对太后的功劳，用“亲力筹措”、“慈恩”等词含糊带过，既未否定，也未过分突出。
提及新政和救灾时，目光扫过柳如云、狄仁杰等人，也扫过崔构等面色沉静的官员。
贺词毕，乐舞起，觥筹交错，宴会的气氛看似热烈欢腾。身着彩衣的宫娥穿梭其间，献上珍馐美馔。宗室亲王、文武大臣们纷纷向御座、太上皇、皇太后敬酒，说着吉祥话。
李贞来者不拒，笑呵呵地应着，偶尔与凑到近前的阁臣、皇子们说笑几句，询问李贤的学业，关心李贺的武艺，拍拍李旦的肩膀，气氛轻松。
武媚娘则端庄而坐，微笑颔首，接受命妇女眷们的祝贺，偶尔与坐在稍近处的柳如云、赵敏低语两句，问问她们孕期反应，叮嘱她们少饮酒。
然而，在这片祥和的表面下，暗流依旧涌动。
崔构端着酒杯，与几位同僚一起向皇帝敬酒，言辞恭维中，不忘了提一句“陛下年轻有为，虚怀纳谏，实乃社稷之福”，目光却似有若无地扫过太上皇和太后的席位。
另有几位官员，则在私下交换着眼神，低声谈论着近日的考课之争，摇头叹息者，忧心忡忡者皆有。
李弘将一切尽收眼底，脸上维持着得体的笑容，心头却像压着一块石头。他知道，母后那份考课建议，就像一块投入平静湖面的石头，激起的涟漪，远未平息。
而他，这个坐在御座上看似尊荣无比的皇帝，却被这涟漪推着，身不由己。
宴至中途，气氛正酣。突然，殿外传来一阵急促而沉稳的脚步声。一名身着明光铠、风尘仆仆的殿前侍卫，在宦官引领下，快步穿过舞姬和宾客，直趋御阶之下，单膝跪地，双手高举一封粘着三根羽毛的加急军报。
“报——！陇右道八百里加急军报！”
喧闹的乐舞戛然而止。所有人的目光瞬间聚焦在那名侍卫和那封军报上。欢庆的气氛如同被冰水浇透，骤然冻结。
李弘脸上的笑容僵住，握着酒杯的手指微微收紧。
李贞放下了手中的金杯，脸上的随意笑容收敛，身体微微前倾，目光锐利地投向阶下。