“今日先请诸国使节遍览我朝风物，明日一早，朕亲自带你入宫，面见太子殿下，为你讨一道免战符。”
话一出口，他下颌微扬，眉宇间骤然凝起一股不容置疑的劲儿，像是把所有犹疑都碾碎，再锻成铁骨铮铮的决断。
“陛下圣明！”秦牧深深一揖，喉头一松，连呼吸都轻快了几分，眼底倏地亮起一点星火。他心知肚明：只要那枚免战符落进掌心，离阳便能在刀锋环伺的乱局里，抢出一口喘息之机——哪怕只是暂时避过兵戈相向的血光。
忽而园外人声鼎沸，喧闹如潮水般涌来，正是各国使团抵达的讯号。赵文德神色一凛，瞬时回神，抬手理正袖口，目光如刃，直刺远方：“走，迎客去！”
一行人步履如风，穿行于御花园中。日光泼洒下来，满园锦绣次第铺展——朱槿灼灼、紫藤垂垂、金桂浮香，花影摇曳间，恍若一场盛大而仓促的欢宴。可赵文德胸中那点不安，却像暗处潜伏的蚁群，无声啃噬着表面的从容。
……
转眼已至园门。抬眼望去，各国使节正纷纷下马，衣袍华彩纷呈：波斯金线缠云纹、西狄兽首缀银铃、北狄玄貂裹霜色……阳光一照，晃得人眼发晕。他们步履沉稳，神情倨傲，眉梢眼角皆写着“势在必得”四字。每向前一步，空气便冷一分，仿佛无形重锤，一下下砸在离阳的尊严之上。
“参见陛下！”一名锦袍使者踏前半步，腰身微倾，唇边笑意浅淡，却像刀尖挑着丝线，看似谦恭，实则高高在上。
赵文德略一颔首，喉结微动，硬生生将胸口翻涌的滞涩咽了下去，面上依旧温煦如春水。他清楚得很——眼前这副笑脸，便是离阳不得不咬牙接下的考卷；唯有以礼为盾、以敬为矛，才不至于在众目睽睽之下，让国祚蒙尘。
“诸位远道而来，离阳上下，不胜荣幸。”他语调平缓，笑意不减，仿佛心头那场惊涛骇浪，从未掀起一丝涟漪。
偏在此时，一串清越笑声劈开凝滞空气，如珠落玉盘。众人侧目，只见一位鹅黄裙裾的女子款步而来，眸子亮得惊人，像揉碎了晨光，唇角弯起的弧度又俏又野，仿佛整片晴空都跟着她活泛起来。
“哎哟，陛下这身打扮，也太素净啦！”她歪头一笑，语气娇憨，却字字带钩，“莫非怕咱们南蛮瞧不起您这‘清贫天子’？”
赵文德眉峰一蹙，心底警铃轻响——这般跳脱，倒像是不知山雨欲来。
“姑娘是？”他不动声色，只将目光沉沉投过去。
“南蛮使臣，柳瑶。”她福了一礼，笑靥如初绽梨花，明艳里裹着三分锋利、七分洞明，仿佛早把这场朝堂博弈的棋谱，一页页翻烂了。
“南蛮使臣！”秦牧心头猛震，暗道这女子来得蹊跷，局势本就千头万绪，偏又横生变数。他刚欲上前搭话，柳瑶却已开口，声音清亮如溪：“听说离阳近来风雨飘摇，我此番前来，就是来递一根救命绳的。”
“救命绳？”赵文德心头一震，目光如钉，牢牢锁住她笑意盈盈的脸——这话听着轻巧，里头却似藏了千钧雷霆。
“不错。”她指尖轻点掌心，笑意未减，眼底却掠过一缕幽光，“只要你应下我一个条件，南蛮愿为离阳奔走斡旋，引荐贵国入盟。”
霎时间，赵文德脑中电光石火：明日宫中那场面见，是否真能叩开太子殿下的朱门？那枚免战符，是救星，还是诱饵？而柳瑶口中的“条件”，又会撬动哪根命脉？
阳光依旧慷慨倾泻，可照在离阳这片土地上，却像一层薄薄的金箔，盖不住底下暗涌的裂痕。
……
次日，皇城内外张灯结彩，市井喧腾如沸，车马粼粼，行人如织。
一队队甲胄森然的禁军肃立城楼，铁戟映日，寒光凛凛。王城之外，则矗立着一座巨石垒就的祭坛，四根蟠龙石柱撑天而立，柱上缚着数十辆囚车——铁链斑驳，锈迹如血，每一道刻痕都在无声诉说：它们曾押送过多少亡国之囚、多少失势权臣。
“陛下驾到——！”一声尖啸撕裂长空，赵文德率百官登坛。此时天色晦暗，浓云如墨，半边苍穹被死死压住，空气沉得让人喘不过气。
……
祭祀启幕。赵文德立于高台中央，俯视台下黑压压的人潮，胸膛起伏片刻，继而朗声诵道：“祖训昭昭，国运所系，正在今朝！臣赵文德，代列祖列宗，恭请圣灵垂佑——佑我离阳永续，佑我黎庶安康！”
话音未落，一道炽烈金光自九霄劈落，直贯祭坛顶心！
金芒如天河倒悬，奔涌而下，瞬间将整座祭坛裹入一片煌煌光海。空气陡然粘稠，暖意如春水漫过肌肤，连呼吸都染上甜润。那光芒中