让每一户人家都能抬头看天、低头种地，不必担心祠堂里的鞭子——

    这才是我们当领主的本分。”

    李方清笑着点头，忽又压低嗓音，像在自言自语：

    “可刘家盘踞桃溪百年，根深叶茂，终究是个绊脚石。”

    易雨璇眨眨眼，眸子里掠过一丝狡黠：

    “那就让他们自己绊自己。”

    她贴近他耳廓，吐气如兰，

    “刘家家主能坐稳，是因为嫡长独大。

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    若我们抬一抬他的几个庶支、远房，让他们各自都有机会坐上那把椅子——

    不用我们动手，刘家就会在内斗里四分五裂。”

    李方清猛地回头，眼里闪着惊喜的光：

    “啧，还是你坏。”

    易雨璇被夸得耳根一红，抬手在他臂上轻轻一捶，小声嘟囔：

    “讨厌。”

    马儿打了个响鼻，像是替两人笑出声，蹄声轻快，沿着新渠的堤岸一路奔向金黄的落日。

    ……

    桃溪镇正厅里，七八张新漆的长案围成半月。

    刘家二十多名青年端端正正坐着，腰杆笔直，眼里带着刚从学堂出来的光。

    刘子恒率先起身，拱手时衣袖还沾着田间泥点：

    “两位先生远道而来，今日说什么也得让我们做东，先吃酒再说！”

    其余堂兄弟齐声应和：

    “对！先生的酒我们还没敬过呢！”

    杨士奇捋须，与杨溥对视一眼，笑意温和却带着不容拒绝的锋芒。

    “酒自然要喝，”

    杨士奇抬手虚按，

    “可酒前须先把正事说明——

    今日不谈功过，只谈桃溪镇未来十年该怎么走。”

    刘子恒一怔，回头与堂兄弟交换眼神，再转过来时语气谨慎：

    “先生，是我们最近哪里做得不够？”

    “不是不够，”

    杨溥接过话头，声音清朗，

    “是还能更好。”

    另一名刘家青年刘子安忍不住问：

    “还请先生明示——

    ‘更好’从何处做起？”

    hai